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A maioria das pessoas no planeta serve de habitat a ácaros que passam grande parte da sua curta vida enterrados, de cabeça para baixo, nos nossos folículos pilosos - sobretudo no rosto.
Na verdade, os humanos são o único habitat de Demodex folliculorum. Nascem em nós, alimentam-se de nós, acasalam em nós e morrem em nós.
Todo o seu ciclo de vida gira em torno de devorar as suas células mortas de pele antes de “bater a bota” em versão microscópica.
Tão dependente é o D. folliculorum dos humanos para sobreviver que, segundo a investigação, estes ácaros microscópicos poderão estar a evoluir de ectoparasitas para simbiontes obrigatórios - possivelmente numa relação de benefício mútuo com os seus hospedeiros (nós).
Dito de outro modo, de acordo com um artigo de 2022 publicado em Biologia Molecular e Evolução, estes ácaros podem estar a “fundir-se” gradualmente com o nosso corpo, tornando-se tão especializados no habitat humano que já não conseguem sobreviver de forma independente.
Nesse estudo, os cientistas sequenciaram os genomas destes pequenos seres omnipresentes, e os resultados sugerem que a vida centrada nos humanos pode estar a provocar alterações que não se observam noutras espécies de ácaros.
"Descobrimos que estes ácaros têm uma disposição diferente dos genes das partes do corpo em comparação com outras espécies semelhantes, devido à adaptação a uma vida protegida dentro dos poros", explicou a bióloga de invertebrados Alejandra Perotti, da Universidade de Reading, no Reino Unido.
"Estas alterações no ADN resultaram em algumas características corporais e comportamentos invulgares."
Demodex folliculorum e a vida dentro dos folículos
O D. folliculorum é, na verdade, um ser diminuto e fascinante. O seu único alimento são os detritos da pele humana, e passa a maior parte da sua vida - cerca de três semanas - em busca dessa fonte.
Os indivíduos só saem à noite, sob a protecção da escuridão, para rastejarem extremamente devagar pela pele à procura de um parceiro e, idealmente, acasalarem antes de regressarem à escuridão segura de um folículo.
O corpo mede apenas cerca de um terço de milímetro e tem um conjunto de pequenas patas e uma boca numa das extremidades de um tronco alongado, em forma de salsicha - perfeito para se enfiar pelos folículos pilosos humanos e chegar ao “banquete” lá dentro.
O trabalho sobre o genoma do ácaro, co-liderado pelo geneticista Gilbert Smith (Universidade de Bangor, no Reino Unido) e pelo biólogo Alejandro Manzano-Marin (Universidade de Viena), revelou algumas das características genéticas curiosas que sustentam este modo de vida.
Um genoma reduzido e hábitos nocturnos
Como a sua existência é relativamente tranquila - com poucas ameaças naturais, pouca competição e contacto limitado com outros ácaros - o genoma foi encolhendo até ficar quase só com o indispensável.
Cada pata funciona com apenas três músculos de uma única célula, e o corpo tem o número mínimo absoluto de genes codificadores de proteínas: apenas o necessário para sobreviver. É a menor contagem já observada no seu grupo mais amplo de espécies aparentadas.
Este genoma “em versão reduzida” também ajuda a explicar outras manias estranhas do D. folliculorum.
Por exemplo, a razão pela qual só aparece à noite: entre os genes perdidos estão os associados à protecção contra radiação UV e os que “acordam” os animais com a luz do dia.
Além disso, estes ácaros não conseguem produzir melatonina, uma hormona presente na maioria dos organismos vivos e com várias funções. Nos humanos, a melatonina é importante para regular o ciclo do sono; já em pequenos invertebrados, promove a mobilidade e a reprodução.
Ainda assim, isso não parece ter prejudicado o D. folliculorum; em vez disso, os investigadores sugerem que poderá aproveitar a melatonina libertada pela pele humana ao anoitecer.
Reprodução, simbiose e o mito do “sem ânus”
Ao contrário de outros ácaros, os órgãos reprodutores do D. folliculorum deslocaram-se para a parte da frente do corpo, com o pénis dos machos apontado para a frente e para cima a partir do dorso.
Isto obriga o macho a posicionar-se por baixo da fêmea enquanto ambos se equilibram precariamente num pêlo para acasalar - algo que fazem durante toda a noite, à moda dos AC/DC (presumivelmente).
Apesar de o acasalamento ser importante, o leque de parceiros potenciais é muito pequeno; existe pouca margem para aumentar a diversidade genética. Segundo os investigadores, isso pode colocar estes ácaros no caminho para um beco evolutivo sem saída.
Curiosamente, a equipa também descobriu que é na fase de ninfa - entre larva e adulto - que os ácaros têm o maior número de células no corpo.
Quando passam a adultos, perdem células - o que os investigadores interpretam como o primeiro passo evolutivo na trajectória de uma espécie de artrópode rumo a um estilo de vida simbiótico.
É legítimo perguntar que benefícios poderão os humanos obter destes animais peculiares; e outro resultado do estudo pode ajudar a apontar parte da resposta.
Durante anos, os cientistas pensaram que o D. folliculorum não tinha ânus e que, em vez disso, acumulava resíduos no corpo até “rebentar” quando morria, contribuindo assim para problemas de pele.
A equipa concluiu que isso simplesmente não é verdade. Os ácaros têm, de facto, minúsculos ânus; o seu rosto provavelmente não está cheio de cocó de ácaro libertado após a morte.
"Os ácaros têm sido culpados por muitas coisas", disse o zoólogo Henk Braig, da Universidade de Bangor e da Universidade Nacional de San Juan, na Argentina.
"A longa associação com os humanos pode sugerir que também poderão desempenhar papéis benéficos simples, mas importantes - por exemplo, ajudar a manter os poros do nosso rosto desobstruídos."
A investigação foi publicada em Biologia Molecular e Evolução.
Este artigo foi verificado quanto aos factos por Clare Watson e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, continuamos a ser humanos. Se detectar algum erro, por favor avise-nos.
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