O mais irónico é que isto é totalmente culpa nossa: não sabemos usar o produto como deve ser e eles acabam por se habituar - ao ponto de o apreciarem.
Que notícia desanimadora para começar o verão de 2026, quando os mosquitos já tomaram conta das nossas esplanadas, pátios e jardins. Para lá de estarem a avançar para norte empurrados pelo aquecimento global, estes insetos conseguem agora virar contra nós a arma que melhor nos defendia. De acordo com um estudo publicado a 28 de maio na revista Journal of Experimental Biology, estes pequenos parasitas voadores são capazes de gostar de DEET e, em certas condições, até serem atraídos por ele.
O DEET (N,N-dietil-m-toluamida) é a substância ativa presente na esmagadora maioria dos sprays, cremes, toalhitas e pulseiras anti-mosquitos vendidos em farmácias e grandes superfícies. Desenvolvido pelo exército norte-americano em 1946 e comercializado desde 1957, é utilizado em todo o mundo por dezenas de milhões de pessoas. Continua a ser o padrão de referência: praticamente impossível de destronar pela eficácia, embora possa ser tóxico para humanos em doses elevadas ou com uso prolongado. E é precisamente por estar em todo o lado - e por ser aplicado quase sempre de forma errada - que os mosquitos encontraram, geração após geração, as condições perfeitas para aprenderem a tolerá-lo: um exemplo claro (e pouco animador) de pressão evolutiva.
Como treinámos os mosquitos a picar-nos
A investigação focou-se numa única espécie: o primo tropical do mosquito-tigre, o Aedes aegypti, transmissor de várias doenças. Dengue, Zika, febre amarela, chikungunya: infeções graves que ameaçam milhares de milhões de pessoas em todo o mundo. Para testar a hipótese, os cientistas recorreram a um protocolo de condicionamento pavloviano: colocaram mosquitos imobilizados atrás de uma rede, do outro lado da qual estava um braço humano, fora de alcance, mas suficientemente próximo para os deixar em alerta.
O protocolo de condicionamento
No instante em que os insetos eram atraídos pelo odor associado ao sangue, os investigadores libertavam DEET em dose controlada dentro do recinto. Assim, faziam coincidir o cheiro do repelente com o cheiro da potencial presa, levando os recetores olfativos dos mosquitos a processar as duas pistas ao mesmo tempo. O procedimento foi repetido quatro vezes - e bastou para provocar um comportamento inesperado em 60% dos insetos: mesmo quando o odor do sangue já não estava presente, tentavam alimentar-se depois de terem sido expostos apenas ao DEET.
Quando o repelente se torna isco
Ainda pior: quando lhes era dada a escolha entre uma mão sem produto e outra com DEET numa concentração normal, os mosquitos condicionados pela experiência preferiam a mão com DEET.
Clément Vinauger, coautor do estudo e investigador afiliado ao Center for Emerging, Zoonotic, and Arthropod-borne Pathogens do Fralin Life Sciences Institute, explica: «Até aqui, partíamos do princípio de que os repelentes funcionavam apenas pelas suas propriedades químicas; ou porque o DEET tem um cheiro insuportável para os mosquitos, o que os faz fugir, ou porque a sua química simplesmente os impede de nos localizar pelo odor […] Mas o que demonstramos é que o cérebro do mosquito consegue reprogramar essa reação com base na experiência. Aquilo que o inseto aprendeu conta tanto quanto a ação química do produto. Para mim, isso muda completamente o jogo».
Nas palavras do investigador, trata-se de uma forma de aprendizagem individual: qualquer mosquito que consiga picar na presença de DEET passa a associar os dois cheiros e fica condicionado ao odor do repelente, em vez de o evitar.
Um mosquito assassino em breve sem fronteiras
Como aplicar DEET sem lhes dar vantagem
Por isso, Vinauger aconselha a não despejar uma grande quantidade de uma só vez, mas a renovar a aplicação com regularidade para manter a proteção no nível máximo. Para já, não existe nenhuma molécula capaz de substituir o DEET nas zonas mais afetadas por mosquitos, e o seu uso continua a ser indispensável. O que falta aos utilizadores é reaprender a aplicá-lo corretamente.
O alerta torna-se ainda mais sério porque a área de distribuição de Aedes aegypti está a alargar-se a novas regiões: o inseto leva consigo este perigoso “capital” adaptativo. Se, ao longo do próximo século, esta espécie viesse a ficar totalmente dessensibilizada ao DEET, o número de mortes anuais associadas a doenças transmitidas por vetores dispararia, e o mosquito conseguiria colonizar zonas geográficas que antes lhe eram inacessíveis.
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