Os repelentes de mosquitos são essenciais para nos protegerem das picadas e dos agentes patogénicos que estes insectos podem transportar. O ingrediente activo mais comum nos repelentes de insectos é a N,N-dietil-meta-toluamida, conhecida de forma generalizada como DEET.
Eficaz, com uma duração prolongada (cerca de cinco horas) e barato de produzir, o DEET tornou-se um repelente de referência.
Ainda assim, apesar de ter sido desenvolvido há mais de 80 anos, continuam a existir lacunas importantes no conhecimento científico sobre o seu mecanismo de acção.
Um artigo recente, liderado por Claudio Lazzari, da Universidade de Tours (França), e publicado na Revista de Biologia Experimental, mostra agora que os mosquitos podem ser condicionados a sentirem atracção pelo DEET.
Este resultado acrescenta uma peça relevante ao puzzle de como o DEET funciona e sugere que este repelente tão usado poderá ter um ponto fraco.
Uma ferramenta vital que ainda não compreendemos totalmente
Os repelentes de insectos são um dos principais meios de protecção contra doenças transmitidas por mosquitos, incluindo malária, dengue, chikungunya, vírus Ross River, vírus da encefalite japonesa, entre outras.
Muitas destas doenças estão a expandir-se à escala global, impulsionadas por factores como as viagens, a urbanização e as alterações climáticas.
São as fêmeas que transmitem parasitas e vírus quando se alimentam do sangue de vertebrados, de que necessitam para obter proteínas indispensáveis ao desenvolvimento dos ovos.
Para encontrarem a próxima refeição, os mosquitos respondem intensamente a odores e sinais físicos emitidos por "hospedeiros" de sangue quente, incluindo seres humanos.
Entre esses sinais estão o dióxido de carbono que expiramos, o ácido láctico presente no suor e uma combinação complexa de outros compostos químicos que varia de pessoa para pessoa.
A detecção destes estímulos é feita através de órgãos sensoriais localizados nas antenas, na probóscide (a peça bucal pontiaguda com que sugam o sangue) e nos palpos maxilares que a ladeiam.
O DEET é utilizado comercialmente em grande escala desde a década de 1950, mas continua a haver debate sobre o que faz, ao certo, para afastar mosquitos: estará a mascarar o cheiro do hospedeiro, será tóxico para o insecto, ou actua de outra forma?
Em 2008, um estudo marcante mostrou que o DEET reduz a resposta de neurónios sensoriais aos odores do hospedeiro em mosquitos e em moscas-do-vinagre. Isto sugere que o DEET poderá estar a "confundir" o mosquito, mais do que a repeli-lo directamente.
Alguns anos depois, investigadores observaram que uma pequena fracção de mosquitos expostos ao DEET não reage ao composto - e que essa insensibilidade pode ser herdada.
Isto indica que existe uma resposta fisiológica ao DEET. No entanto, há também indícios de que parte das reacções dos mosquitos é comportamental.
Num estudo, verificou-se que, quando os mosquitos eram expostos novamente ao DEET no espaço de três horas, mostravam menor sensibilidade. O padrão aponta para uma habituação temporária ao químico.
O que revelou o novo estudo?
O trabalho mais recente demonstra que é possível treinar mosquitos para aumentarem a tendência para picar quando são expostos repetidamente ao DEET durante uma refeição de sangue.
Para além de clarificar aspectos do efeito repelente, o achado levanta a hipótese de, em determinadas circunstâncias, os mosquitos poderem até aproximar-se do DEET.
Numa primeira fase, os investigadores criaram um ensaio comportamental. Mantiveram mosquitos em pequenas gaiolas e aproximaram um alvo alimentar (um saco de sangue aquecido), registando os movimentos da probóscide quando os insectos detectavam o alvo. A isto chamaram "resposta de tentativa de picada".
Para aprofundar a análise, a equipa realizou uma experiência de condicionamento clássico. Os mosquitos foram submetidos a um de cinco "programas de treino", com diferentes combinações de um estímulo não condicionado (calor), um estímulo condicionado (uma exposição breve ao DEET numa pluma de ar) e uma recompensa (uma curta oportunidade para se alimentarem de sangue).
É aqui que surge o resultado inesperado. Os mosquitos cujo treino incluía um jacto de DEET enquanto já estavam a alimentar-se de sangue apresentaram depois uma resposta de picada significativamente mais elevada quando voltavam a ser expostos ao DEET.
Pelo contrário, quando os mosquitos eram expostos ao DEET antes de lhes ser oferecido o saco de sangue, nenhum tentou picá-lo.
Depois, uma das investigadoras ofereceu as próprias mãos para o teste.
Uma das mãos foi tratada com DEET. Cerca de 50% dos mosquitos que tinham passado pelo treino DEET–refeição de sangue tentaram picar a mão coberta com DEET.
Em contraste, 100% dos mosquitos não treinados evitaram a mão com DEET e preferiram a mão limpa.
O que significa tudo isto?
Está bem estabelecido que os mosquitos conseguem aprender e reter informação. Aquilo que assimilam sobre os hospedeiros e sobre o ambiente pode, por sua vez, influenciar a transmissão de doenças.
Este estudo sugere que o DEET não actua apenas ao nível fisiológico. Há também uma componente cognitiva, que pode ser relevante para explicar parte do seu funcionamento.
Os autores levantam uma possibilidade: se a concentração de DEET não for suficientemente alta para repelir, mas ainda assim for detectada durante uma refeição de sangue, será que esses mosquitos passam a ter maior probabilidade de picar pessoas que cheiram a DEET?
Importa sublinhar que o estudo foi realizado em condições laboratoriais altamente controladas, e que o programa de treino a que os mosquitos foram sujeitos pode não reproduzir situações do quotidiano.
Estudos futuros deverão desenhar condições de teste mais próximas do mundo real para avaliar se estes resultados se mantêm.
Numa altura em que as doenças transmitidas por mosquitos estão a aumentar, o DEET continua a oferecer uma protecção altamente eficaz.
O contributo deste trabalho é melhorar a compreensão de como o DEET actua - e de que forma poderemos, no futuro, aperfeiçoar os repelentes de insectos.
Leon Hugo, Professor Associado Adjunto, Laboratório de Controlo de Mosquitos, Instituto de Investigação Médica QIMR Berghofer
Este artigo é republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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