Novo estudo dos EUA liga exposição pré-natal ao clorpirifos a anomalias cerebrais

O insecticida clorpirifos é uma ferramenta muito potente para controlar várias pragas, o que o tornou num dos pesticidas mais utilizados na segunda metade do século XX.

Como acontece com muitos pesticidas, porém, o clorpirifos não é particularmente selectivo. Para além de afectar insectos que não são o alvo - como as abelhas -, também tem sido associado a riscos para a saúde de animais muito maiores, incluindo os humanos.

Exposição pré-natal ao clorpirifos e riscos antes do nascimento

Um novo estudo realizado nos EUA sugere que estes riscos podem começar ainda antes do nascimento. Pessoas expostas ao clorpirifos durante a fase pré-natal têm maior probabilidade de apresentar anomalias estruturais no cérebro e menor desempenho motor na infância e na adolescência.

De acordo com os investigadores, níveis progressivamente mais elevados de exposição pré-natal ao clorpirifos estiveram ligados a desvios gradualmente maiores na estrutura, na função e no metabolismo cerebrais em crianças e adolescentes, bem como a piores indicadores de velocidade motora e de programação motora.

“O que observámos, em termos de perturbações no tecido cerebral e no metabolismo associadas à exposição pré-natal a este pesticida, foi notavelmente disseminado por todo o cérebro”, afirma o primeiro autor Bradley Peterson, neurocientista do desenvolvimento na Keck School of Medicine da University of Southern California.

Estas conclusões reforçam investigação anterior que relaciona o clorpirifos com défices na função cognitiva e no desenvolvimento do cérebro, mas representam a primeira evidência de efeitos moleculares, celulares e metabólicos abrangentes e duradouros no cérebro.

Como o estudo foi conduzido (Nova Iorque, 1998–2015)

Os cientistas analisaram dados recolhidos junto de famílias na cidade de Nova Iorque entre 1998 e 2015, no âmbito de uma coorte de gravidez de longo prazo criada pelo Center for Children's Environmental Health da Universidade de Columbia. A coorte inicial incluiu mães afro-americanas e dominicanas com idades entre os 18 e os 35 anos.

As mães preencheram questionários durante a gravidez e algumas forneceram dados adicionais, incluindo os níveis de clorpirifos das crianças à nascença, obtidos através de amostras do cordão umbilical ou de plasma materno.

Anos depois, os investigadores recolheram exames de ressonância magnética e dados comportamentais das crianças entre os 6 e os 14 anos. No final, ficaram com 270 participantes com níveis de clorpirifos medidos à nascença e com dados de ressonância magnética utilizáveis, recolhidos já enquanto crianças ou adolescentes.

Na análise, foi identificada uma ligação significativa entre os níveis pré-natais de clorpirifos e anomalias cerebrais nas crianças, sugerindo que “a exposição pré-natal pode produzir perturbações duradouras na estrutura, na função e no metabolismo do cérebro, em proporção directa ao nível de exposição”, escrevem.

Os participantes desta coorte urbana terão sido expostos ao clorpirifos em casa, uma vez que muitos nasceram antes ou pouco depois de a Agência de Protecção Ambiental dos EUA ter proibido o uso residencial de clorpirifos em 2001.

Desde então, foram adoptadas restrições semelhantes noutros países, mas o pesticida continua a ser utilizado na agricultura em várias partes do mundo.

“Exposições actualmente generalizadas, em níveis comparáveis aos verificados nesta amostra, continuam a colocar trabalhadores agrícolas, mulheres grávidas e crianças por nascer em risco”, afirma a autora sénior Virginia Rauh, cientista de saúde ambiental na Mailman School of Public Health da Universidade de Columbia.

“É de importância vital que continuemos a monitorizar os níveis de exposição em populações potencialmente vulneráveis, sobretudo em mulheres grávidas em comunidades agrícolas, porque os seus bebés continuam em risco”, acrescenta Rauh.

Limitações do trabalho e necessidade de investigação adicional

Os investigadores assinalam algumas limitações: por se tratar de um estudo observacional, apenas permite identificar associações, não provar causalidade.

Além disso, o trabalho incidiu exclusivamente na exposição pré-natal ao clorpirifos, não medindo nem controlando a exposição pós-natal, e não avaliou a exposição a outros insecticidas que frequentemente co-ocorrem com o clorpirifos. A falta de diversidade demográfica na amostra também pode limitar a amplitude com que estas conclusões se aplicam.

Ainda assim, tendo em conta a presença generalizada do clorpirifos e de compostos semelhantes no ambiente, este estudo aponta para a necessidade de mais investigação sobre estes pesticidas tão potentes.

“Outros pesticidas organofosforados provavelmente produzem efeitos semelhantes”, afirma Peterson, “o que justifica cautela para minimizar exposições durante a gravidez, a infância e o início da infância, quando o desenvolvimento cerebral é rápido e particularmente vulnerável a estes químicos tóxicos”.

O estudo foi publicado na JAMA Neurology.