Rara abelha mineira do castanheiro registada no centro de Nova Iorque

Investigadores documentaram uma rara abelha mineira do castanheiro no centro do estado de Nova Iorque, confirmando pela primeira vez uma população a norte do Vale do Hudson.

O registo alarga a distribuição conhecida de uma espécie que durante muito tempo se julgou ter desaparecido do estado e volta a ligá-la a territórios onde os castanheiros estão a regressar.

Descoberta em Nova Iorque

Num pomar em Syracuse, ladeado por castanheiros em flor, duas abelhas minúsculas deram a prova que sustentou a surpresa.

Na Faculdade de Ciências Ambientais e Silvicultura da SUNY (ESF), a ecóloga de polinizadores Molly Jacobson recolheu os insectos em julho.

Por terem sido encontrados no centro do estado de Nova Iorque, estes exemplares passaram a representar apenas a segunda população conhecida no estado.

O mesmo local também mostrou que a abelha consegue persistir em plantações urbanas, e não apenas no arboreto do sul do estado onde reapareceu pela primeira vez.

Uma longa ausência

Durante mais de um século, não houve em Nova Iorque qualquer confirmação após a última ocorrência documentada, em 1904.

Depois desse longo silêncio, uma avaliação estadual de 2022 considerou a espécie como possivelmente extirpada - desaparecida de Nova Iorque, embora não necessariamente de todas as outras regiões.

Antes de Syracuse entrar no mapa, Jacobson já tinha redescoberto a abelha em 2023 no condado de Westchester, a norte da cidade de Nova Iorque.

Agora, a descoberta em Syracuse empurra a distribuição conhecida no estado para lá do Vale do Hudson e torna mais difícil sustentar a ideia de um desaparecimento completo.

Vida com castanheiros

A abelha mineira do castanheiro, Andrena rehni, é solitária, não vive em colmeias, e as fêmeas escavam ninhos no solo, onde as crias se desenvolvem.

Em vez de recolher pólen de muitas flores, depende de castanheiros e de chinquapins, parentes próximos que florescem por um período breve.

Em registos estaduais de Nova Iorque, os adultos foram observados entre abril e junho, o que indica uma janela sazonal curta.

Com um calendário tão apertado, há pouca margem para falhas de floração, perda de áreas de nidificação ou anos em que o tempo se vira contra elas.

Colapso das florestas de castanheiro

O cancro-do-castanheiro quebrou a ligação entre esta abelha e uma árvore que, em tempos, marcava as florestas do leste.

Antes, o castanheiro-americano era tão comum que chegava a dominar algumas dessas florestas, mas caiu com tal rapidez que hoje as árvores maduras são extremamente raras.

Como o fungo mata tudo o que está acima do ponto de infecção, as árvores rebentam a partir das raízes e, muitas vezes, voltam a ser infectadas.

Quando as flores deixaram de estar disponíveis, uma abelha dependente do pólen de castanheiro perdeu a fonte de alimento que estruturava o seu modo de vida.

O que o pomar oferece

Na área do local de Syracuse, o projecto de castanheiro da ESF mantém castanheiros-americanos juntamente com híbridos e outros parentes do castanheiro num espaço gerido.

Ali, vários tipos de árvores floresceram próximos uns dos outros, dando à equipa uma oportunidade rara para comparar que flores eram usadas pela abelha.

Essa hipótese de observação era importante, porque a abelha só poderá manter-se perto de pessoas onde coincidirem as árvores certas e o solo adequado para nidificar.

Pistas no pólen

No levantamento do pomar em 2023, a equipa registou 66 espécies visitantes e analisou o pólen de 49 insectos, pertencentes a seis famílias.

Todos os exemplares de Andrena rehni transportavam exclusivamente pólen de castanheiro, mostrando que a abelha não estava apenas de passagem.

Abelhas-do-mel, abelhões, abelhas do suor, besouros longicórnios e moscas-soldado também levavam pólen de castanheiro - nuns casos de forma intencional, noutros por acaso.

Esse conjunto de visitantes sugere que as flores do castanheiro atraíam mais ajuda na polinização do que se assumia anteriormente.

Mistério dos locais de nidificação

Ainda não foi encontrado nenhum ninho, pelo que os aspectos mais básicos do quotidiano da abelha continuam por revelar.

“We still know very little about the ecology and biology of this bee,” disse Jacobson.

Trabalhos futuros poderão testar se as fêmeas usam castanheiros não nativos e onde colocam as crias no subsolo.

Estas lacunas dificultam a protecção, porque os cientistas continuam sem saber onde uma espécie rara faz os seus ninhos.

Riscos para além das flores

Para lá das flores, as abelhas que nidificam no chão precisam de solo exposto, néctar nas proximidades e trajectos seguros entre as zonas de alimentação e de nidificação.

Invernos mais quentes podem reduzir o número de abelhas, e as espécies solitárias muitas vezes lidam mal com a seca quando a primavera se torna demasiado seca.

Pesticidas, perda de habitat, agentes patogénicos invasores e estradas também podem desgastar populações que já são muito pequenas.

Mesmo um pomar bem cuidado não consegue, por si só, salvar a espécie se a paisagem em redor continuar a tornar-se mais hostil.

Restaurar ligações perdidas

A restauração faz parte desta história, porque a recuperação do castanheiro poderá também trazer de volta insectos que dependiam das suas flores.

Na ESF, investigadores estão a desenvolver castanheiros-americanos tolerantes ao cancro, destinados a um eventual regresso às florestas do leste.

Como Andrena rehni seguiu as flores de castanheiro para pomares, a abelha é agora um sinal vivo do que a recuperação de uma árvore pode ajudar a restabelecer.

Isto não prova uma recuperação ecológica total, mas mostra que reconstruir uma árvore pode reconstruir relações à sua volta.

Um regresso frágil

Visto por esse ângulo, a abelha de Syracuse não é apenas uma raridade: é também evidência de que ligações ecológicas danificadas podem voltar a abrir-se.

Levantamentos futuros, a procura de ninhos e novas plantações de castanheiros irão determinar se este regresso ficará limitado ao local ou se se estenderá por Nova Iorque.