Stress altera os micróbios intestinais em cardeais-do-norte na natureza

Um pássaro a atravessar um jardim pode parecer tranquilo e despreocupado. Mas o que se passa dentro do corpo quando enfrenta stress?

Até pequenos desafios do dia a dia podem mexer com sistemas biológicos invisíveis. Cientistas descobriram recentemente que o stress também consegue alterar os micróbios minúsculos que vivem no interior dos animais.

Todos os animais transportam milhões de organismos microscópicos no corpo. Estes micróbios ajudam a manter o organismo saudável.

Um novo estudo com cardeais-do-norte silvestres mostra que o stress quotidiano pode modificar os micróbios intestinais de formas surpreendentes. A investigação explica ainda como estas alterações invisíveis se relacionam com a saúde de aves que vivem em liberdade.

Micróbios intestinais moldam a saúde

No interior de cada animal existe uma comunidade de micróbios chamada microbioma, localizada sobretudo no intestino.

O microbioma tem um papel essencial para manter o organismo equilibrado e saudável. Os micróbios intestinais ajudam a decompor os alimentos para que o corpo consiga absorver nutrientes.

Estes microrganismos também apoiam o sistema imunitário e contribuem para proteger o organismo contra bactérias nocivas. Os cientistas aprenderam ainda que os micróbios intestinais podem interagir com hormonas que regulam o stress.

Um microbioma saudável costuma incluir muitos tipos diferentes de micróbios. Em geral, esta diversidade ajuda os animais a manterem-se saudáveis e a resistirem a doenças.

Quando a diversidade diminui, micróbios prejudiciais podem, por vezes, multiplicar-se com mais facilidade e enfraquecer as defesas do organismo.

Por isso, os cientistas querem perceber o que provoca mudanças no microbioma.

Como o stress afeta o organismo

Na natureza, os animais enfrentam frequentemente desafios como predadores, competição ou perturbações súbitas. Quando surge uma ameaça, o corpo liberta hormonas que o ajudam a reagir rapidamente.

Nas aves, a principal hormona do stress é a corticosterona. Esta hormona prepara o organismo para responder a ameaças, aumentando o estado de alerta e a energia. Uma descarga breve de stress pode ajudar os animais a sobreviver a situações difíceis.

No entanto, o stress repetido ou prolongado pode causar problemas no interior do corpo. As hormonas do stress podem influenciar a atividade imunitária e alterar a digestão. Estas mudanças podem perturbar o equilíbrio dos micróbios que vivem no intestino.

Os cientistas consideram que esta ligação entre stress e micróbios pode ter impacto na saúde global dos animais.

Medir o stress em cardeais-do-norte

Cientistas da Florida Atlantic University (FAU) estudaram cardeais-do-norte silvestres para compreender melhor este processo.

Os cardeais-do-norte, conhecidos cientificamente como Cardinalis cardinalis, são aves canoras de vermelho vivo, comuns em grande parte da América do Norte.

Os machos defendem frequentemente o território e reagem de forma agressiva a rivais. Este comportamento torna a espécie útil para estudar o stress em condições naturais.

A equipa observou aves em liberdade na Florida e recolheu amostras antes e depois de um período de 11 dias. Cada ave passou por uma de três situações distintas.

Algumas ouviram gravações de machos rivais perto do território. Isto simulou intrusões territoriais e desencadeou respostas agressivas naturais. Outro grupo passou por um curto período de cativeiro temporário após a captura. Um terceiro grupo não foi perturbado.

Medir saúde e stress

Os investigadores avaliaram também vários indicadores de saúde nas aves. Mediram níveis de hormonas do stress, condição corporal e a cor do bico.

A cor laranja-avermelhada do bico de um cardeal provém de pigmentos presentes nos alimentos. Como as aves não conseguem produzir estes pigmentos no organismo, a cor do bico reflete a dieta e a saúde geral.

Os cientistas compararam estas medidas físicas com alterações nos micróbios intestinais. Desta forma, a equipa conseguiu relacionar respostas ao stress com mudanças microbianas.

O stress altera os micróbios intestinais dos cardeais-do-norte

O estudo mostrou que o stress mudou os tipos de bactérias presentes no corpo das aves. O número total de espécies microbianas manteve-se, na maioria dos casos, semelhante, mas a combinação de bactérias alterou-se.

As aves sujeitas a desafios apresentaram diferenças maiores entre as comunidades microbianas antes e depois do período experimental. Os cientistas referem-se a estas diferenças como alterações na composição microbiana.

Os curtos períodos de cativeiro provocaram as mudanças microbianas mais intensas. Mesmo um confinamento breve gerou efeitos biológicos claros.

Os desafios territoriais também modificaram o microbioma, embora com um impacto menor do que o do cativeiro temporário.

Hormonas do stress e diversidade microbiana

A investigação identificou ainda uma ligação forte entre as hormonas do stress e a diversidade microbiana. As aves com aumentos mais acentuados de corticosterona tendiam a perder mais diversidade microbiana no intestino.

Este resultado sugere que a resposta ao stress pode influenciar diretamente as bactérias intestinais. As hormonas do stress conseguem alterar a atividade imunitária e influenciar comportamentos como a alimentação.

Tanto mudanças no sistema imunitário como alterações na dieta podem afetar os micróbios que vivem no sistema digestivo. Os cientistas acreditam que estes efeitos ocorrem através de um sistema do organismo que liga o cérebro e as glândulas hormonais.

Esse sistema controla a forma como os animais reagem a acontecimentos stressantes.

Sinais visíveis de saúde e micróbios

Os cientistas encontraram também relações entre micróbios e sinais visíveis de saúde.

“Estas mudanças microbianas não eram apenas números abstratos. Estavam intimamente ligadas a sinais visíveis de saúde”, disse a Dra. Rindy Anderson, autora sénior do estudo.

“Aves cujos micróbios intestinais mudaram mais também mostraram alterações na cor do bico, nos níveis de hormonas do stress e na condição corporal.”

“O stress não afeta todas as aves da mesma forma. Em vez disso, o microbioma pode servir como um indicador sensível de como cada animal está a responder ao seu ambiente.”

As aves com bicos de laranja mais vivo apresentaram frequentemente alterações microbianas maiores. Os cientistas observaram ainda que certas bactérias associadas ao stress aumentaram em algumas aves, enquanto micróbios benéficos surgiram com mais frequência em indivíduos mais saudáveis.

Os micróbios podem registar experiências de vida

Os investigadores defendem que os micróbios intestinais podem funcionar como um registo biológico das experiências de um animal.

“Este estudo mostra que o microbioma pode funcionar como um registo biológico do que um animal viveu”, afirmou o Dr. Morgan C. Slevin, primeiro autor do estudo.

“Ao trabalharmos com aves no seu ambiente natural, conseguimos ver como diferentes desafios – sejam interações sociais, mudanças ambientais ou perturbações breves – se traduzem em alterações fisiológicas reais que importam para a saúde e a aptidão.

“Estas mudanças microbianas dão-nos uma janela para as formas ocultas como os animais selvagens respondem ao mundo à sua volta, ajudando-nos a compreender a sua resiliência e o seu bem-estar geral de maneiras que não conseguiríamos ver apenas pelo comportamento.”