Três rãs-da-chuva numa única montanha no Equador

Cientistas identificaram três rãs-da-chuva até aqui desconhecidas numa única montanha no Equador - e as três já cumprem, no critério mais restritivo possível, os requisitos para serem consideradas ameaçadas.

A descoberta alarga um dos núcleos mais densos de biodiversidade oculta nos Andes e, ao mesmo tempo, mostra o quanto ainda pode perder-se antes de o mundo conseguir registar tudo.

Rãs de uma só encosta

No topo dos planaltos de arenito da Reserva Biológica Cerro Plateado, no sul do Equador, todos os exemplares conhecidos foram encontrados na mesma mancha húmida de habitat de altitude.

A partir de rãs recolhidas nesse local, Paul Székely, da Universidade Técnica de Loja (UTPL), concluiu que se tratava de três espécies distintas - e não de variações locais de uma só.

Embora tenham surgido na mesma montanha, cada espécie manteve características próprias, reforçando a ideia de que esta reserva alberga muito mais vida singular do que os mapas deixam antever.

Por agora, o registo limita-se a um ponto muito pequeno, e a questão mais urgente deixa de ser o que se encontrou para passar a ser quanto tempo poderá persistir.

Novas espécies únicas

As três pertencem a Pristimantis, um género que soma agora 631 espécies descritas, mais do que qualquer outro género de vertebrados.

Ao contrário das rãs que se reproduzem em charcos, estas têm desenvolvimento directo: os ovos eclodem já em pequenas rãs, porque a fase de girino se completa dentro do ovo.

Esse ciclo de vida liberta-as da dependência de cursos de água para a reprodução e facilita a instalação de linhagens em nichos frios, entre plantas e na manta do solo da floresta. Também significa que uma área minúscula pode guardar uma espécie que não existe em mais lado nenhum.

Uma reserva à parte

Cerro Plateado situa-se na Cordillera del Cóndor, no Equador, e os seus planaltos de arenito funcionam como ilhas que isolam os habitats entre si.

Nessas manchas separadas, a evolução pode dividir populações, à medida que as condições locais vão seleccionando os sobreviventes.

Isto ajuda a compreender por que motivo a reserva continua a ser um dos pontos quentes de anfíbios menos explorados da região.

Uma concentração assim permite descobertas rápidas, mas também faz com que ameaças locais tenham impactos muito mais devastadores.

Três pistas visíveis

Uma das rãs apresentava um dorso verrugoso, outra destacava-se por uma íris prateada, e a terceira tinha um olho quase negro.

Estas diferenças são úteis para distinguir espécies de rãs-da-chuva, porque a textura do corpo, a cor dos olhos, as proporções dos dedos e estruturas ligadas ao chamamento dos machos variam frequentemente entre espécies.

Pristimantis melanops surgiu num ramo diferente do verrugoso P. verrucosus e do prateado P. plateado.

Ainda assim, a aparência por si só pode enganar, pelo que a equipa sustentou cada pista visual com outras linhas de evidência.

Som e genética

O som ajudou a fechar o caso, já que uma das novas rãs emitiu um chamamento áspero e estridente, diferente do de vizinhos já conhecidos.

Isto foi particularmente relevante aqui, onde foi descrito o primeiro chamamento de anúncio - o som que os machos usam para atrair parceiras - para o ramo de P. cryptomelas.

Depois, a genética indicou que as populações estavam separadas por diferenças claras, e não por simples particularidades locais de cor ou de pele.

Quando anatomia, som e genes apontaram na mesma direcção, a hipótese passou de suspeita a reconhecimento.

Dentro de casas de bromélias

Duas das rãs foram encontradas dentro de bromélias terrestres, plantas em forma de tanque que retêm água e oferecem abrigo a pequenos animais.

Os dedos mais curtos e as almofadas dos dedos dos pés ligeiramente mais largas condizem com essa vida apertada, ajudando-as a agarrar-se às axilas estreitas das folhas.

Pristimantis plateado revelou uma distribuição mais ampla, aparecendo no chão e em folhas até 1,5 metros de altura.

Esse contraste sugere que a especialização, e não apenas a raridade, pode determinar quais as espécies que colapsam primeiro quando o habitat se altera.

Distribuição antes do resgate

As três espécies são conhecidas de uma única localidade, e a área de ocorrência de cada uma fica abaixo de cerca de 7,8 km² (aproximadamente três milhas quadradas).

Quando uma espécie está presa a uma só mancha, o deslizamento de uma encosta ou a poluição de um curso de água pode atingir quase todos os indivíduos de uma vez.

Por isso, os autores recomendam a classificação de Criticamente Em Perigo, o rótulo da Lista Vermelha para espécies em risco extremo, ao abrigo de critérios associados a áreas de distribuição muito pequenas.

Aqui, esse perigo agrava-se nos Andes Tropicais, onde os anfíbios enfrentam a maior pressão de extinção de qualquer classe de vertebrados.

Mineração na fronteira

A mineração ilegal de ouro já deixou marcas perto da reserva, com impactos no rio Panguri a cerca de 3,2 km (aproximadamente duas milhas).

Esse tipo de degradação remove floresta, revolve leitos fluviais e pode deixar metais e químicos na água e no solo.

Para rãs que dependem de humidade fresca ou de bromélias vivas, essas alterações físicas podem secar abrigos e reduzir rapidamente a disponibilidade de alimento.

Uma descoberta como esta parece, ao início, motivo de celebração - mas também chega como um aviso precoce.

Nomes e pontos cegos

Dar nome a uma espécie é mais do que organizar uma colecção de museu, porque animais sem nome raramente entram em planos formais de conservação.

Depois de descritas, estas rãs podem ser mapeadas, comparadas e novamente procuradas numa reserva que ainda foi amostrada de forma muito limitada.

Este trabalho também clarificou Huicundomantis, um subgénero - um ramo mais pequeno dentro de um género - e sugere que Cerro Plateado ainda esconde mais espécies.

Investigadores da UTPL já reportaram cerca de 60 espécies de anfíbios e 17 espécies candidatas, pelo que o inventário está, provavelmente, longe de concluído.

O que isto significa

Três rãs de uma só montanha apontam para uma conclusão inequívoca: o isolamento moldou-as, a especialização confinou-as e os danos podem apagá-las.

Proteger Cerro Plateado e inventariar os seus planaltos restantes parecem, agora, a mesma tarefa - porque é aqui que descoberta e sobrevivência se cruzam.