Olhos falsos na garupa das vacas reduzem ataques de leões e leopardos no Delta do Okavango, Botsuana

Investigadores pintaram olhos falsos na garupa das vacas criadas no Delta do Okavango, em Botsuana, para avaliar um método simples de diminuir ataques de leões e leopardos. A ideia baseia-se no modo como os predadores de emboscada caçam: contam com uma aproximação discreta e, se suspeitarem que a presa os detetou, podem desistir.

Porque é que os olhos foram pintados na parte traseira das vacas?

Leões tendem a vigiar e a seguir a presa, tentando encurtar distância sem serem notados, antes de iniciarem o ataque. Quando a presa fixa o predador, a vantagem do fator surpresa perde-se e a investida torna-se mais difícil e potencialmente mais arriscada.

O objetivo foi dar a ilusão de que a vaca estava atenta mesmo quando se encontrava de costas. Desenhos grandes, bem definidos e contrastantes poderiam funcionar como um sinal visual de “deteção”, levando o felino a repensar a aproximação. O estudo, realizado em colaboração com criadores do Botsuana, apresenta esta abordagem como uma forma de interferir no comportamento natural de caça sem magoar o predador.

• Os desenhos foram pintados em ambos os lados da garupa;
• As cores foram escolhidas para criarem contraste com a pelagem;
• Algumas vacas receberam olhos completos;
• Um segundo grupo recebeu apenas marcas em forma de cruz;
• Uma parte dos animais ficou sem qualquer pintura para comparação.

Como foi realizado o estudo no Delta do Okavango?

A experiência acompanhou 14 rebanhos que já tinham histórico de ataques de leões. Ao longo de quatro anos, a equipa fez 49 sessões de pintura e monitorizou 2.061 bovinos que pastavam durante o dia em zonas próximas de habitats de grandes carnívoros.

No total, 683 vacas foram pintadas com olhos artificiais, 543 foram marcadas com cruzes e 835 permaneceram sem desenhos. Os três grupos deslocavam-se em conjunto, permitindo comparar animais sujeitos a condições semelhantes de pastoreio e ao mesmo nível de exposição ao risco.

Qual foi o resultado entre as vacas pintadas e as não pintadas?

Durante o período analisado, nenhum dos 683 bovinos com olhos pintados foi morto por predadores de emboscada. Entre os animais marcados apenas com cruzes, registaram-se quatro mortes, enquanto no grupo sem pintura houve 15 perdas. Dos 19 ataques fatais incluídos nesta comparação, 18 foram atribuídos a leões e um a um leopardo.

Os dados sugerem que os olhos artificiais proporcionaram a maior proteção, embora as cruzes também se tenham associado a uma sobrevivência superior à dos animais sem marcação. Isto aponta para um possível efeito combinado: por um lado, a aparência de um “olhar”; por outro, o estranhamento causado por uma marca nova e muito visível.

• 683 vacas com olhos pintados e nenhuma morte registada;
• 543 vacas com cruzes e quatro mortes;
• 835 vacas sem pintura e 15 mortes;
• Maior sobrevivência no grupo com olhos artificiais;
• Possível efeito adicional provocado pelo contraste das marcas.

Como essa técnica pode ajudar a proteger os próprios leões?

A morte de uma vaca representa uma perda importante para famílias que dependem da pecuária. Quando os ataques se repetem, leões e outros grandes carnívoros podem ser perseguidos e abatidos por retaliação, agravando o conflito entre comunidades rurais e a conservação da vida selvagem.

A pintura surge como uma alternativa barata e não letal, que pode ser usada em conjunto com currais noturnos, acompanhamento dos rebanhos e outras medidas preventivas. O princípio faz lembrar outro ensaio visual em que vacas foram pintadas com riscas semelhantes às das zebras para observar alterações na aproximação de moscas, mostrando que padrões aplicados na pelagem podem modificar o comportamento de outros animais.

Os olhos pintados garantem que nenhuma vaca será atacada?

Apesar de os resultados serem encorajadores, a técnica não deve ser vista como uma garantia absoluta. No estudo, os rebanhos misturavam sempre animais pintados e não pintados; por isso, ainda não se sabe se o efeito se manteria caso todas as vacas tivessem olhos desenhados. Existe também a hipótese de os predadores se habituarem às marcas após exposições repetidas.

Os olhos pintados nas vacas devem ser encarados como uma ferramenta adicional para reduzir conflitos, e não como substitutos da vigilância e de um maneio adequado. Ainda assim, a experiência ilustra como compreender a forma como o predador observa e decide atacar pode inspirar soluções simples para proteger rebanhos, apoiar famílias rurais e diminuir a perseguição aos leões.

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