Mortandade de elefantes no Botswana em 2020
Os primeiros elefantes mortos apareceram em maio de 2020. Em julho desse mesmo ano, já tinham sido encontrados mais de 350 destes animais ameaçados, espalhados sem vida por uma zona remota do Botswana.
O alerta internacional cresceu depressa quando os veterinários no terreno começaram a excluir as explicações habituais. Não havia indícios de fome, infecções ou de antraz natural, e as presas dos grandes mamíferos permaneciam intactas, o que afastava a hipótese de caça furtiva. Alguns elefantes estavam de cara para baixo, como se tivessem caído de repente.
Perante isso, uma hipótese destacou-se: cianobactérias tóxicas - também chamadas algas verde-azuladas - e um novo estudo, quatro anos depois, liderado pelo King's College London, vem reforçar essa explicação.
Delta do Okavango: dados de satélite e florescimentos de algas
A análise de dados de satélite feita pelo geógrafo Davide Lomeo e por colegas indica que, no mesmo período, ocorreram explosões de florescimentos algais tóxicos em pontos de água próximos do Delta do Okavango, muito provavelmente envenenando os elefantes-africanos-do-mato (Loxodonta africana).
"Identificámos 20 charcos perto de carcaças recentes que registaram um aumento de eventos de florescimento algal em 2020, quando comparado com os três anos anteriores combinados. Estes charcos também apresentaram a maior biomassa algal média do período 2015 – 2023", explica Lomeo.
Para chegar a estas conclusões, os investigadores analisaram a relação espacial entre 3,389 charcos no Delta do Okavango e os locais onde os elefantes foram encontrados mortos.
"Os florescimentos algais são monitorizados rotineiramente por satélite, mas estes dados nem sempre são usados para investigar eventos de mortalidade em massa", afirma Lomeo.
"Como a escala de mortes de elefantes por causas desconhecidas foi muito superior a tudo o que já se viu, é importante usar todas as fontes de evidência para investigar o que aconteceu a estes animais ameaçados."
A equipa observou ainda que as carcaças estavam mais dispersas do que o padrão de mortes históricas inferido a partir de ossos de elefante - algo compatível com uma cronologia de envenenamento. Os animais terão morrido num intervalo provável de 88 horas após a exposição, o que lhes teria permitido caminhar alguma distância desde os charcos contaminados antes de sucumbirem.
"Os nossos resultados salientam que depressões sazonais, alimentadas sobretudo pela chuva, e não os corpos de água permanentes (isto é, lagos, rios e lagoas) na entrada do delta, foram provavelmente a fonte de exposição a cianotoxinas", escreve a equipa no artigo.
"As cianobactérias são… frequentemente abundantes em águas turvas, estagnadas e ricas em nutrientes, e várias espécies que formam florescimentos podem causar danos devido à produção de toxinas."
Elefantes e outras mortandades em massa num planeta a aquecer
O Botswana, país da África Austral sem saída para o mar, alberga a maior população remanescente de elefantes do mundo, com mais de 130,000 indivíduos. Ainda assim, à escala global, estes animais imponentes estão em declínio.
Este episódio é um dos maiores eventos de morte em massa de um grande mamífero de que há registo nos últimos tempos - mas não é um caso isolado.
Só no último ano, 94,000 aves morreram num lago devido a um surto de botulismo associado ao clima na Califórnia; uma onda de calor intensa fez com que mais de 100 macacos caíssem mortos das árvores no México; milhares de enguias foram encontradas sem vida em ribeiros da Nova Zelândia; e morcegos australianos sucumbiram a fome em massa.
Terríveis notícias hoje:
Este ano, um terço da cobertura de coral foi destruída em duas secções do norte da Grande Barreira de Coral devido ao aquecimento de origem humana.
Os resultados para as secções do sul (que estavam ainda mais quentes) não foram oficialmente divulgados.
[imagem ou incorporação]
- Terry Hughes (@profterryhughes.bsky.social) 19 de nov de 2024 às 10:47
Embora estes eventos de mortalidade em massa sejam muitas vezes noticiados como episódios independentes, estão a tornar-se mais frequentes, e os exemplos acima poderão ter uma causa comum.
Dos elefantes no Botswana ao pior branqueamento em massa de coral já registado em águas australianas, a vida selvagem está sob cerco de desastres naturais que nós próprios intensificámos através das alterações climáticas.
Florescimentos de micróbios tóxicos - ou que roubam oxigénio - incluindo cianobactérias, estão a ocorrer mais vezes tanto em lagos de água doce como em lagos de água salgada, devido ao aquecimento das condições. Essas mesmas condições também impõem stress fisiológico à fauna, aumentando a vulnerabilidade a doenças.
"Este evento sublinha a tendência alarmante de doenças súbitas, induzidas pelo clima, que afectam grandes ungulados", explicam os investigadores, "reflectindo os impactos mais amplos e devastadores das alterações climáticas na biodiversidade e na saúde dos ecossistemas."
Apesar deste aumento marcado de mortes à nossa volta, líderes e sectores com capacidade para agir estão a agravar activamente a situação ao não reduzirem as emissões de combustíveis fósseis.
"Prevê-se que a África Austral se torne mais seca e mais quente com as alterações climáticas", diz Lomeo.
"Como resultado, os charcos desta região deverão permanecer secos durante mais meses do ano. As nossas conclusões apontam para potenciais efeitos negativos na quantidade e na qualidade da água e para as repercussões catastróficas que isto pode ter nos animais."
Esta investigação foi publicada na Ciência do Ambiente Total.
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