A propagação contínua da gripe das aves nos Estados Unidos está a inquietar especialistas - não apenas pelos casos humanos com doença grave, mas também por novos episódios preocupantes de infeção em gatos.
Mutação observada num doente da Louisiana
Uma amostra do vírus detetada num doente em estado crítico nos Estados Unidos mostrou sinais de adaptação para se adequar melhor às vias respiratórias humanas, embora as autoridades digam não haver indícios de disseminação para além dessa pessoa.
No início deste mês, responsáveis de saúde anunciaram que um idoso no estado da Louisiana se encontrava em “estado crítico” com uma infeção grave por H5N1.
Uma análise publicada na quinta-feira pelos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) indicou que uma pequena percentagem do vírus na garganta do doente apresentava alterações genéticas que podem aumentar a capacidade do vírus de se ligar a determinados recetores celulares presentes no trato respiratório superior humano.
De forma relevante, o CDC sublinhou que estas alterações não foram identificadas em aves - incluindo no bando de aves de capoeira no quintal, considerado a provável origem da infeção inicial do doente.
Em vez disso, a agência afirmou que as mutações foram “provavelmente geradas pela replicação deste vírus no doente com doença avançada”, reforçando que não foi detetada transmissão da estirpe mutada a outros seres humanos.
Vários especialistas contactados pela AFP alertaram que é prematuro concluir se estas alterações tornariam o vírus mais transmissível ou mais grave nas pessoas.
Angela Rasmussen, virologista na Universidade de Saskatchewan, no Canadá, explicou que, embora a mutação possa facilitar a entrada do vírus nas células, seriam necessárias provas adicionais - como testes em animais - para confirmar qualquer impacto na transmissibilidade.
Acresce que mutações semelhantes já surgiram noutros doentes em estado crítico, sem que isso tenha levado a surtos mais amplos.
“É bom saber que devemos estar atentos a isto”, disse Rasmussen, “mas isto não nos diz, de facto, ‘Ah, estamos assim tão mais perto de uma pandemia agora.’”
Thijs Kuiken, do Centro Médico Universitário Erasmus, nos Países Baixos, concordou.
“A ligação eficiente às células do trato respiratório superior humano é necessária, mas não suficiente, para uma transmissibilidade mais eficiente entre pessoas”, afirmou, acrescentando que este é apenas um dos vários passos necessários para que a replicação viral seja bem-sucedida.
Kuiken assinalou ainda que, em vez de agravar a doença, adaptações deste tipo podem mesmo favorecer infeções mais ligeiras, ao privilegiarem células do trato respiratório superior - com sintomas como corrimento nasal ou dor de garganta - em vez de atingirem o trato respiratório inferior, o que está associado a pneumonia mais grave.
“Saltos evolutivos rápidos” possíveis
Rasmussen disse estar mais preocupada com o volume de gripe das aves atualmente em circulação.
O CDC reportou 65 casos humanos confirmados em 2024, e poderão existir muitos mais sem diagnóstico, sobretudo entre trabalhadores do setor leiteiro e da avicultura.
Segundo Rasmussen, esta circulação alargada aumenta a probabilidade de o vírus se misturar com a gripe sazonal, podendo desencadear “saltos evolutivos rápidos”, semelhantes aos acontecimentos que estiveram na origem das pandemias de gripe de 1918 e 2009.
Infeções em gatos e exposição adicional de pessoas
Os investigadores estão também a acompanhar de perto o aumento de casos de gripe das aves em gatos.
No Oregon, um gato morreu após consumir alimento para animais de companhia cru, confirmado como contaminado com H5N1, o que levou a uma recolha do alimento cru e congelado Northwest Naturals’ Receita de Peru para Felinos.
“Este gato vivia estritamente dentro de casa; não esteve exposto ao vírus no seu ambiente”, disse o veterinário estatal Ryan Scholz, em comunicado. A sequenciação do genoma mostrou que o vírus presente no alimento correspondia exatamente à estirpe encontrada no gato.
No Estado de Washington, vinte grandes felinos num refúgio também morreram recentemente após contraírem gripe das aves, escreveu no Facebook o Centro de Defesa dos Felinos Selvagens de Washington.
Rasmussen alerta que gatos de exterior infetados podem regressar a casa e expor as pessoas ao vírus através de contacto próximo.
“Se tiver um gato de exterior que apanha H5 ao comer uma ave morta”, explicou, “e esse gato volta para dentro de casa e você está a aconchegar-se com ele, a dormir com ele… isso cria um risco adicional de exposição.”
© Agence France-Presse
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