Quando, no século XXI, os biólogos dão conta de uma nova espécie, a explicação costuma estar em análises de ADN mais avançadas, num olhar mais atento ao microscópio ou em amostras recolhidas bem para lá da zona de conforto humana.
Ainda assim, os primatólogos acabam de validar a existência de um macaco que, até agora, tinha escapado ao registo científico.
Um primata fora do registo científico
O seu nome é Colobus congoensis e vive há muito escondido na floresta tropical situada entre os rios Lomami e Congo (Lualaba), na região centro-oriental da República Democrática do Congo (RDC).
Mesmo quem habita dentro da área de distribuição deste macaco raramente o via.
Quando aparecia, o povo Bangala chamava-lhe 'Likweli'; já os Mituku referiam-se a ele como 'kasaba nkoni', o “abanador de ramos”.
Pistas no Parque Nacional de Lomami
Os conservacionistas Bernard Ikembelo e Ashley Vosper, da Lukuru Wildlife Research Foundation, obtiveram em 2008 a primeira prova fotográfica de um Likweli, numa área que viria a tornar-se, em 2016, o Parque Nacional de Lomami.
Ainda assim, foi apenas um vislumbre.
Quase 20 anos depois, a equipa de investigação reuniu 114 observações de campo de Likweli e evidência suficiente para confirmar que se trata, de facto, de uma espécie de primata totalmente nova.
A oficialização foi feita na revista científica PLOS One.
"Após a observação inicial [fotografada], nada mais foi reportado até novembro de 2018, quando Jean Pierre Kapale liderou uma patrulha de vigilância no Setor de Courbure e fotografou um macaco preto com marcações pálidas em torno da boca e uma mancha perianal branca", escreve a equipa de investigação, que inclui cientistas de instituições da RDC e dos EUA.
O animal não se parecia com nenhum outro macaco até então observado naquela zona.
"Ao longo dos 10 meses seguintes, Kapale e a sua equipa, recorrendo a patrulhas de vigilância e a buscas dirigidas acompanhadas por assistentes de campo locais, encontraram e documentaram fotograficamente o macaco mais sete vezes, em diferentes locais", relata o grupo.
Com a integração de fotografias adicionais obtidas por outras equipas em patrulhas no Parque Nacional de Lomami, os investigadores reuniram um conjunto de dados robusto para validar a nova espécie: 114 avistamentos numa área de cerca de 1,700 quilómetros quadrados, entre 2018 e 2022.
"Esta descoberta é simultaneamente entusiasmante e profundamente pessoal, destacando a extraordinária biodiversidade da minha terra natal e o quanto ainda permanece por documentar", afirma o biólogo Junior Amboko, da Florida Atlantic University.
"Senti-me honrado por dar à espécie o nome 'Colobus congoensis', reconhecendo o notável património natural da Bacia do Congo e, acreditamos, assinalando o primeiro primata nomeado em homenagem à própria República Democrática do Congo - sublinhando tanto a sua importância global como o orgulho local."
Convém dizer: estes macacos têm caras notáveis - olhos escuros e curiosos, maçãs do rosto que fariam a Cher morrer de inveja e um beicinho rosado-alaranjado, digno de passarela, capaz de lançar uma nova moda de batons.
O pelo preto e brilhante e a cauda longa e caída ganham contraste com uma explosão de pelos espetados que se espalham à volta do rosto expressivo.
O que revelam a genética e as vocalizações do Colobus congoensis
A análise genética mostrou que a espécie está separada do seu parente mais próximo por 4 ou 5 milhões de anos.
"A descoberta de Colobus congoensis está a transformar a nossa compreensão da evolução dos macacos africanos", diz a antropóloga Kate Detwiler, também da Florida Atlantic University.
"O parente conhecido mais próximo é Colobus satanas, que ocorre a mais de 1,200 quilómetros de distância, na África centro-ocidental. No entanto, a nossa evidência genética indica que as duas espécies divergiram há cerca de 4 a 5 milhões de anos, assinalando uma das separações evolutivas mais antigas conhecidas dentro da linhagem Colobus."
E não são apenas os traços físicos e o ADN que o distinguem de outros membros do género: seis gravações áudio indicaram que os seus rugidos profundos têm também uma assinatura acústica própria.
Uma descoberta por pouco - e os riscos de conservação
É possível que a identificação tenha acontecido mesmo a tempo: a sua distribuição é limitada e, tal como outras espécies da região, enfrenta perda de habitat e pressão de caça.
"A descoberta de Colobus congoensis é ao mesmo tempo um triunfo científico e um lembrete sóbrio de que algumas das criaturas mais raras da Terra podem desaparecer antes mesmo de o mundo saber que existem", afirma Detwiler.
A investigação foi publicada em PLOS One.
Este artigo foi verificado quanto aos factos por Rachel Garner e editado por Michael Irving. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se encontrar algum erro, por favor avise-nos.
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