Um bebé baleia a entrar pela primeira vez no oceano revela muito mais do que um nascimento: expõe um nível de cuidado, coordenação e comunicação que a ciência só agora começa a decifrar.
Um consórcio internacional de investigação, o Project CETI - também conhecido como Cetacean Translation Initiative - descreveu um dos registos mais detalhados de sempre de um nascimento de baleia-cachalote.
O episódio ocorreu ao largo de Dominica, a 8 de julho de 2023. A equipa reuniu mais de seis horas de áudio subaquático e imagens captadas por drone. Em conjunto, estes dados trazem novas pistas sobre o comportamento destas baleias.
Olhar raro sobre um nascimento de baleia-cachalote
Assistir a partos de baleias-cachalote em liberdade é extremamente difícil. Em menos de 10% das espécies de baleias existem registos científicos de eventos deste tipo, o que torna este novo estudo particularmente valioso.
Os investigadores acompanham esta população há mais de 20 anos. Esse trabalho continuado permitiu reconhecer cada indivíduo envolvido no nascimento. As imagens mostram ainda algo marcante: a aproximação de um grupo social inteiro.
Nesse grupo estavam avós, mães, irmãs e filhas. Algumas fêmeas tinham laços de parentesco e outras não. Mesmo assim, baleias sem relação direta também se juntaram para apoiar a mãe.
Como as baleias ajudam durante o parto
O estudo revelou um trabalho de equipa evidente entre as baleias. Durante o trabalho de parto, várias fêmeas permaneceram a apoiar a mãe. Umas ajudavam a sustentar e elevar o corpo; outras orientavam a cria recém-nascida em direção à superfície para respirar pela primeira vez.
Cada animal parecia cumprir uma função específica. Não se tratava de movimentos ao acaso. Para analisar estas interações ao pormenor, a equipa recorreu a ferramentas como visão por computador e análise de redes.
Os resultados oferecem a primeira evidência sólida de que, para além dos seres humanos e de alguns primatas, existem animais que prestam assistência durante o parto de forma coordenada.
Esta descoberta sublinha o grau de organização e de atenção destes animais marinhos em momentos críticos.
Comunicação em momentos decisivos
Um segundo estudo centrou-se nos sons. As baleias-cachalote comunicam através de padrões de cliques conhecidos como codas. Durante o parto, os cientistas detetaram alterações claras nesses sinais.
Alguns padrões chegaram a apresentar estruturas semelhantes a vogais. As mudanças surgiram em momentos-chave do processo, o que sugere que o som pode servir para coordenar ações ou reagir ao que está a acontecer à volta.
O Project CETI tem trabalhado para descodificar a comunicação das baleias. Este novo resultado acrescenta profundidade a esse esforço, ao indicar que a comunicação pode ter um papel relevante durante grandes acontecimentos de vida.
Um vínculo social profundo
A investigação aponta que a ajuda durante o parto reforça ligações sociais. Quando uma baleia apoia outra, aumenta a confiança dentro do grupo. Esse suporte poderá ser retribuído mais tarde.
Os cientistas consideram que este comportamento é muito antigo. É possível que exista há mais de 36 milhões de anos. Se assim for, a cooperação durante o parto pode ser um elemento básico da sociedade das baleias, ajudando a manter grupos sociais fortes e estáveis.
"Estas descobertas reformulam de forma fundamental a forma como entendemos a sociedade das baleias", afirmou David Gruber, Fundador e Presidente do Project CETI e Distinguished Professor of Biology na City University of New York.
"O que estamos a ver é um cuidado social profundamente coordenado durante um dos momentos mais vulneráveis da vida."
Confiança entre baleias e investigadores
Outro aspeto central deste trabalho é a confiança entre as baleias e os cientistas. Num momento sensível, os animais permitiram uma observação de perto - algo raro em ambiente selvagem.
"Este trabalho mostra que os estudos longitudinais são fundamentais", acrescentou a investigadora Dra. Diana Reiss, do Hunter College, parte da City University of New York.
"Quando se está tão familiarizado com os animais individuais como a equipa do CETI está com esta unidade de baleias, a confiança que estas baleias têm na sua equipa é única. Não tenho a certeza de que esta unidade tolerasse observadores tão próximos em qualquer outra circunstância."
Anos de acompanhamento ajudaram a construir essa relação. Foi isso que permitiu aos cientistas testemunhar um acontecimento que, na maioria das vezes, permanece oculto nas profundezas do oceano.
Nascimento de baleia-cachalote: ligações familiares
O parto também evidenciou ligações familiares fortes. A mãe, conhecida como Rounder, deu à luz com a sua mãe, Lady Oracle, e a sua filha, Accra, por perto.
Isto significa que três gerações estavam presentes durante o evento. Cada uma desempenhou um papel no apoio à mãe e à cria recém-nascida.
"Esta é a janela mais detalhada que alguma vez tivemos sobre um dos momentos mais importantes na vida de uma baleia", disse Shane Gero, responsável de biologia do Project CETI e cientista residente na Carleton University.
"Como esta unidade familiar tem sido estudada há décadas, pudemos ver o que a avó estava a fazer, como a nova irmã mais velha se comportou e de que forma cada uma ajudou a mãe e a recém-nascida, colocando este parto raro num contexto social e comportamental profundo."
O que isto significa para a ciência
Esta descoberta altera a forma como os cientistas encaram a inteligência animal e a vida social. As baleias-cachalote demonstram planeamento, cooperação e comunicação durante o parto - características muitas vezes associadas aos humanos e a um pequeno número de outras espécies.
Os resultados levantam também novas perguntas. Como aprendem as baleias estes comportamentos? De que modo os padrões sonoros orientam as ações? O Project CETI continuará a investigar estas questões.
Este acontecimento raro sugere que a vida no oceano é mais interligada e complexa do que parece à primeira vista.
Clique aqui para ver o vídeo do Project CETI sobre o nascimento da baleia-cachalote…
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