Um pequeno crânio fóssil revelou uma espécie de ave até aqui desconhecida, Gorgonavis alcyone, datada da era dos dinossauros.
A descoberta alarga a distribuição conhecida de uma linhagem de aves de bico comprido que, até agora, se pensava estar limitada a ecossistemas antigos na China.
Crânio fóssil em rocha espanhola
Num bloco de calcário de Las Hoyas, no centro de Espanha, ficou preservado um crânio que inclui o bico, a mandíbula e fragmentos da caixa craniana.
Ao analisar esses ossos, Sergio M. Nebreda, da Universidade Johns Hopkins (JHU), identificou uma combinação singular de características que sustentou a definição da nova espécie.
O crânio indica que os dentes se concentravam muito perto da extremidade anterior do bico, enquanto grande parte do maxilar superior permanecia estreita e sem dentes.
Como o fóssil é apenas uma cabeça separada do resto do corpo, persistem dúvidas anatómicas que só futuras descobertas poderão esclarecer.
Bico de ave com características únicas
Esta ampliação de distribuição é relevante porque esta ave pertencia aos enantiornites, aves primitivas fora da linhagem das aves actuais - um grupo muito activo durante o Cretácico.
As afinidades mais próximas apontam para os longipterigídeos, um conjunto de aves antigas reconhecidas por bicos longos e estreitos com dentes pequenos; até aqui, os fósseis já encontrados mostravam este ramo de focinho alongado apenas no nordeste da China.
“A aparência do bico destas aves mesozóicas a que Gorgonavis pertence era excepcionalmente alongada”, afirmou Nebreda.
Essa delicadeza ajuda a perceber por que motivo uma única cabeça pode resolver questões de identificação que, com frequência, ossos dispersos de asas ou pernas deixam em aberto.
Digitalizações no interior da pedra
Para extrair mais informação do bloco, a equipa recorreu à microtomografia computorizada - um varrimento por raios X de alta resolução no interior da rocha - para observar superfícies ocultas.
As digitalizações revelaram dentes minúsculos e a articulação entre os ossos anteriores do bico, uma ligação importante para definir a forma do bico.
Mostraram também que a parte superior do focinho se afunilava até formar uma ponta longa, conferindo ao animal um rosto diferente do de outras aves conhecidas de Las Hoyas.
Ainda assim, a ausência da metade posterior do esqueleto mantém parte da anatomia incerta e faz com que a colocação exacta na família permaneça provisória.
Linhagem de aves chega à Europa
Antes de este crânio surgir, os investigadores conheciam este ramo de focinho longo apenas através dos fósseis de Jehol, na China, muito a leste de Espanha.
Encontrar um parente em Cuenca, no centro de Espanha, sugere que estas aves se distribuíam pela Eurásia e não estavam confinadas a um único e célebre “bolso” fossilífero.
A descoberta sublinha ainda Las Hoyas como um elo crucial entre a Ásia e a Europa naquele período, reforçando a relevância do local para compreender a evolução das aves primitivas.
Essa dispersão sugere que formas especializadas de aves estavam menos isoladas do que os paleontólogos supunham, um padrão que outros fósseis poderão tornar mais nítido.
Ecossistema de Las Hoyas
Las Hoyas, a zona húmida onde o crânio foi encontrado, preserva um ecossistema do Cretácico Inferior com cerca de 250 espécies.
Variações sazonais do nível da água e tapetes microbianos ajudaram a selar plantas, insectos, peixes, mamíferos e aves com um grau de detalhe invulgar.
Uma ave previamente descrita em Las Hoyas, Eoalulavis, preservou uma álula, uma pequena estrutura na asa que contribui para controlar o voo a baixa velocidade.
Outras descobertas no mesmo sítio incluíram crias, penas e tecidos moles, fornecendo contexto adicional para interpretar esta nova cabeça.
Uma linhagem de aves extinta
Estas aves fizeram parte de um mundo que terminou há 66 milhões de anos, quando um impacto também as eliminou.
Ao contrário dos antepassados das aves actuais, os enantiornites mantiveram dentes e outras características corporais mais antigas, mesmo à medida que o voo se tornava mais eficiente.
Jesus Marugan-Lobon, coordenador do projecto, defendeu que a nova espécie reforça o argumento de que Las Hoyas é um local-chave para estudar estas aves.
Este ramo perdido importa porque cada novo fóssil revela quantas soluções diferentes as aves testaram para voar, alimentar-se e crescer antes de apenas uma linhagem sobreviver.
Rostos evoluíram cedo
O que mais se destaca neste crânio é o seu rostro, a parte anterior do crânio, que se prolonga para além da órbita.
O bico do fóssil atingia cerca de duas vezes e meia a abertura do olho, em linha com pequenos parentes de focinho longo conhecidos na China.
Esta proporção indica que os rostos das aves começaram cedo a experimentar novas “ferramentas” de alimentação, e não apenas ao longo da linha que conduziu às aves modernas.
Ainda assim, os autores alertam que um único crânio não permite reconstituir todas as etapas, sobretudo quando os parentes mais próximos continuam a ser raros.
O que os dentes sugerem
Os dentes pequenos na ponta do bico provavelmente serviam mais para agarrar presas do que para mastigar, uma vez que as aves não mastigam.
Comparações com outros longipterigídeos apontam para uma dieta baseada em animais, sendo os insectos a hipótese mais forte neste momento, mais do que peixe.
Mesmo esta interpretação permanece pouco definida, porque o comprimento do bico pode adequar-se a vários modos de vida e nenhuma ave actual oferece um equivalente directo.
Por agora, este crânio diz mais aos cientistas sobre possíveis ferramentas de alimentação do que sobre uma refeição específica confirmada.
Porque Las Hoyas é importante
Após décadas de escavações, Las Hoyas continua a produzir fósseis que alteram mapas da evolução das aves, e não apenas listas de espécies locais.
Um registo recente da avifauna do sítio descreve o depósito de aves do Cretácico mais rico da Europa e um dos melhor preservados.
Essa profundidade ajuda a compreender por que razão uma cabeça isolada pode, de uma só vez, falar de migração, ecologia e anatomia.
Cada novo exemplar desta bacia põe à prova suposições antigas com evidência mais sólida, mantendo o local no centro do debate.
O que o crânio significa
Visto no contexto do sítio como um todo, Gorgonavis alcyone transforma uma cabeça desconectada numa prova de que as aves primitivas se dispersaram e se especializaram mais depressa do que se esperava.
Mais crânios - e, sobretudo, corpos articulados - irão determinar como viveu esta ave de bico comprido e quantos parentes partilharam o seu mundo.
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