Uma mosca parasita que “come carne” está a invadir a América do Norte e a América Central. O impacto pode ser muito grave para a pecuária bovina, mas este parasita não é exigente: consegue infestar uma grande variedade de hospedeiros, incluindo pessoas e os seus animais de companhia.
O “verme da bicheira do Novo Mundo” (Cochliomyia hominivorax) já tinha sido erradicado destas regiões. Porque está a regressar e o que pode ser feito para travar a sua expansão?
As moscas desempenham funções ecológicas importantes, como a polinização e a decomposição de matéria orgânica não viva. Ainda assim, algumas espécies acabaram por evoluir para se alimentarem de organismos vivos.
Como o verme da bicheira do Novo Mundo infeta animais e pessoas
A fêmea da mosca do verme da bicheira do Novo Mundo é atraída pelo cheiro de qualquer ferida, onde deposita os ovos. Depois, as larvas (bicheiras) alimentam-se de forma agressiva de tecido vivo, provocando sofrimento incalculável ao hospedeiro - e podendo levar à morte se não houver tratamento.
Na década de 1960, criadores de gado no Texas estimavam que estavam a tratar cerca de 1 milhão de casos por ano.
Erradicação, barreira no Panamá e razões possíveis para o regresso
Entre as décadas de 1960 e 1990, cientistas e governos cooperaram para virar a biologia da mosca contra ela. O verme da bicheira do Novo Mundo foi erradicado dos EUA e do México através da técnica do inseto estéril (SIT).
A chave desta estratégia está no comportamento reprodutivo: a fêmea do verme da bicheira acasala apenas uma vez antes de colocar ovos, enquanto os machos acasalam com várias fêmeas. Durante a campanha, foram largados a partir de aviões milhares de milhões de machos estéreis, o que fez com que qualquer fêmea que acasalasse com eles não produzisse ovos viáveis.
Combinando esta abordagem com tratamentos químicos no gado e com tempo mais fresco, as populações de verme da bicheira foram consideradas extintas nos EUA em 1982. Segundo relatos, a campanha de erradicação teve um custo de US$750 milhões (£555 milhões), permitindo um aumento significativo da produção de gado.
Durante décadas, uma instalação no Panamá tem libertado regularmente milhões de moscas estéreis, funcionando como uma barreira para impedir que o verme da bicheira do Novo Mundo se espalhe para norte a partir de regiões mais a sul.
No entanto, desde 2022 - e após décadas de erradicação - o verme da bicheira do Novo Mundo voltou a avançar para norte, atravessando vários países da América Central. Os casos dispararam no Panamá em 2023 e, em novembro de 2024, a mosca já tinha chegado ao México.
Os cientistas apontam várias hipóteses para explicar esta propagação: moscas a “viajarem” com a movimentação de bovinos; temperaturas mais altas a favorecerem o desenvolvimento e a sobrevivência do inseto; e até a possibilidade de as fêmeas estarem a adaptar o seu comportamento sexual para evitarem machos estéreis.
Atualmente, estima-se que cerca de 17 milhões de bovinos estejam em risco na América Central, mas o cenário pode agravar-se. O México tem o dobro do efetivo bovino, e o avanço em direção aos EUA continua - onde só no Texas e na Florida cerca de 14 milhões de bovinos estariam em risco.
As pessoas também não escapam: desde abril, houve pelo menos oito casos de infestação em humanos no México.
Proibição de animais vivos
Os EUA responderam com uma restrição temporária às importações de animais vivos provenientes do México. Em paralelo, os governos dos EUA, dos países da América Central e do México estão a colaborar para reforçar a vigilância e avançar para a erradicação do verme da bicheira do Novo Mundo, aumentando as libertações de insetos estéreis.
Atualmente, pupas (formas juvenis) de machos estéreis do verme da bicheira são produzidas e esterilizadas em segurança por irradiação a um ritmo superior a 100 milhões por semana numa instalação no Panamá.
O financiamento é conjunto, entre o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) e o Ministério do Desenvolvimento da Agricultura do Panamá. Ainda assim, para que uma campanha de erradicação resulte, poderá ser necessário multiplicar várias vezes o número de moscas estéreis libertadas.
Por exemplo, na década de 1980, a produção de moscas estéreis para libertação no México terá ultrapassado 500 milhões de moscas por semana. Para colmatar esta insuficiência, o USDA está a concentrar as libertações em áreas críticas do México e já está a investir US$21 milhões para equipar uma unidade de produção de mosca-da-fruta em Metapa, no México, de modo a também produzir entre 60 milhões e 100 milhões de vermes da bicheira estéreis por semana.
A produção, a esterilização e a libertação de moscas é um processo moroso, pelo que a redução das populações selvagens de verme da bicheira não será imediata. A experiência do passado mostra que o controlo integrado, com medicamentos veterinários antiparasitários, é essencial para repelir as moscas e tratar as infestações à medida que surgem.
A vigilância, com pessoal treinado, também é indispensável - mas enfrenta um grande obstáculo: existe toda uma geração de veterinários, técnicos e produtores sem memória direta de infestações por verme da bicheira.
Por fim, o aquecimento do clima significa que talvez não possamos contar com o tempo fresco que facilitou erradicações anteriores, sendo necessário aprofundar o estudo de como isto irá influenciar os planos atuais de erradicação.
Hannah Rose Vineer, Professora Auxiliar no Instituto de Ciências de Infeção, Veterinárias e Ecológicas, Universidade de Liverpool, e Livio Martins Costa Junior, Professor de Parasitologia
Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença de Bens Comuns Criativos. Leia o artigo original.
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