Plano de mosquitos da Google: libertar mosquitos com Wolbachia e pedir autorização à EPA

Os mosquitos reproduzem-se em água parada, e na Flórida e na Califórnia não falta esse tipo de foco. Empresas de controlo de pragas tratam os jardins em ciclos regulares, as autarquias fazem nebulizações nas ruas depois da chuva e os serviços de saúde acompanham os números. Em casa, há quem esvazie bebedouros de aves, coloque redes nas varandas e use repelente. E, mesmo assim, todos os verões os insectos regressam.

A Google propõe um caminho diferente para mudar esse cenário. A ideia não passa por intensificar pulverizações, instalar mais armadilhas ou criar um novo composto químico. Passa por libertar mais mosquitos.

O plano de mosquitos da Google

O plano parte da Google, que apresentou um pedido à Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) para obter autorização para um ensaio de campo de grande escala. O que a empresa pretende é libertar milhões de mosquitos machos em dois estados, ao longo de dois anos.

Não se trata de insectos apanhados num pântano. Cada exemplar transporta uma estirpe de bactéria chamada Wolbachia, um microrganismo que ocorre naturalmente em cerca de metade das espécies de insectos do planeta e que não infecta pessoas nem outros animais vertebrados.

A espécie visada é o Culex quinquefasciatus, conhecido como mosquito doméstico do sul, um picador comum em zonas quentes do país.

No pedido, os machos a libertar são descritos como uma linha criada em laboratório, designada estirpe DQB. Os investigadores produzem estes mosquitos com um objectivo específico: acasalarem com fêmeas selvagens para impedir o desenvolvimento de descendência viável.

Porque libertar apenas machos

Os mosquitos machos não picam. Alimentam-se de néctar de plantas e passam a curta vida a procurar fêmeas para acasalar, o que significa que libertar milhões deles não acrescenta novas picadas a um bairro.

Esse pormenor é central. Quando um macho que transporta esta estirpe particular de Wolbachia acasala com uma fêmea selvagem que não tem a estirpe correspondente, os ovos simplesmente não eclodem. Na prática, a fêmea desperdiçou a sua única oportunidade reprodutiva.

Os cientistas chamam a este fenómeno incompatibilidade citoplasmática - um desajuste entre as bactérias presentes em cada progenitor que, de forma discreta, bloqueia o desenvolvimento do embrião.

Se forem libertados machos suficientes, semana após semana, a população local começa a colapsar, porque uma proporção crescente de fêmeas selvagens acasala com parceiros que não lhes deixam descendência viável.

Bactérias como ferramenta

Esta abordagem é conhecida na área como técnica do insecto incompatível. Em vez de introduzir algo novo nos genes do mosquito, aproveita uma particularidade biológica já existente para um objectivo de saúde pública.

Há anos que os investigadores recorrem à Wolbachia porque os machos infectados induzem esterilidade quase completa, mantendo-se suficientemente saudáveis para competir por acasalamentos no ambiente natural.

A bactéria só passa da mãe para a descendência, pelo que os machos libertados não conseguem, por si só, estabelecer uma infecção duradoura.

A estirpe mencionada no pedido da Google, identificada como wAlbB, foi estudada em várias espécies de mosquitos.

Trabalhos anteriores confirmaram que machos incompatíveis conseguiam reduzir os números de Culex, embora essas tentativas tenham esbarrado num problema prático: produzir exemplares suficientes, de forma escalável.

Os números por trás do ensaio

A dimensão proposta é elevada. O pedido da Google prevê libertar até 16 milhões de machos na Flórida no primeiro ano e repetir o mesmo número no segundo, com um calendário idêntico planeado para a Califórnia.

No total, isso corresponde a cerca de 64 milhões de mosquitos nos dois estados ao longo do período de dois anos.

Segundo a contabilização da EPA, a substância activa equivale apenas a uma quantidade diminuta de bactéria, medida em miligramas. O trabalho efectivo é feito pelos mosquitos vivos que transportam essa bactéria.

Os reguladores assinalaram o pedido como potencialmente relevante a nível regional e nacional, o suficiente para justificar recolha de contributos públicos antes de qualquer decisão.

A agência abriu um período de comentários e vai ponderar o feedback em conjunto com os dados antes de decidir se concede a licença.

O que mostram os ensaios no terreno

A evidência mais forte desta metodologia vem de fora dos Estados Unidos. Um ensaio de três anos em complexos residenciais de prédios altos, em Singapura, reduziu em mais de 90% as populações locais de um mosquito transmissor de dengue nas zonas tratadas.

Esse mesmo trabalho acompanhou um benefício concreto para lá da contagem de insectos. As infecções por dengue nas áreas alvo diminuíram de forma acentuada. As taxas de doença caíram cerca de 70% até quase 90% em alguns locais.

Um estudo de campo separado, na China, levou a estratégia mais longe: quase eliminou uma população do invasor mosquito-tigre asiático, combinando machos incompatíveis com uma dose de radiação para prevenir a eventual passagem de fêmeas inadvertidas.

Do laboratório para o quintal

Até há pouco tempo, o estrangulamento estava na produção. Criar, separar e libertar dezenas de milhões de mosquitos machos num calendário semanal apertado é um desafio industrial tanto quanto biológico.

É precisamente esse o tipo de lacuna que uma empresa como a Google está em posição de enfrentar.

A estratégia de longo prazo está explícita no pedido. Este ensaio de dois anos foi desenhado para gerar os dados necessários para suportar um registo completo do produto - o passo regulatório que permitiria passar de experiência para uma utilização rotineira.

Um artigo recente na área sublinhou por que motivo a pressão está a aumentar, referindo como o aquecimento do clima e as cidades mais densas continuam a alargar o alcance das doenças transmitidas por mosquitos.

Para quem vive nas áreas de teste, a mudança visível seria discreta. Sem novas picadas, sem insectos geneticamente alterados soltos no jardim - apenas uma redução gradual da população de mosquitos ao longo da estação, à medida que menos ovos eclodem.

O que isto altera

A novidade aqui não é a ciência. Ao longo de décadas, os investigadores construíram o argumento a favor de insectos incompatíveis.

O que ainda não ficou demonstrado é se a técnica consegue ser fabricada e aplicada a esta escala dentro dos Estados Unidos, contra este mosquito doméstico específico, por um único operador privado.

Se a EPA conceder a licença e as libertações funcionarem, o país ganha uma opção de controlo de mosquitos que não exige pulverização química nem engenharia genética.

Basta a libertação constante de machos estéreis. Médicos e entidades de saúde pública em estados quentes poderão, eventualmente, apontar a mesma ferramenta aos insectos que propagam o vírus do Nilo Ocidental e outras doenças.

Ainda falta uma revisão regulatória e a prova de que o método resulta em quintais norte-americanos, e não apenas em blocos residenciais no estrangeiro.

Mas o próprio pedido assinala o momento em que uma técnica durante muito tempo confinada a ensaios de investigação começou a bater à porta do uso quotidiano.