A mesma caixa de ferramentas de engenharia genética que a Colossal Biosciences utiliza para trazer animais extintos de volta do abismo está, agora, a ser aplicada em dois sentidos quase opostos.
Num dos projectos, a empresa quer levar à extinção um parasita que se alimenta de carne. No outro, pretende congelar os “planos” genéticos de todos os animais em risco de extinção nos Estados Unidos.
Matt James, director de Animais da Colossal e director executivo da Fundação Colossal, explicou recentemente em detalhe as duas frentes.
A primeira tem como alvo a bicheira do Novo Mundo, uma mosca parasita que voltou a surgir em território norte-americano neste verão.
A segunda passa por uma parceria planeada com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, com o objectivo de salvaguardar a fauna mais ameaçada do país.
Um parasita regressa ao Texas
A coincidência temporal é difícil de ignorar. A 3 de junho de 2026, o Departamento de Agricultura dos EUA confirmou a presença de bicheira do Novo Mundo num vitelo de três semanas no condado de Zavala, no Texas.
Foi a primeira detecção nos Estados Unidos desde que a praga tinha sido declarada erradicada, em 1966.
As fêmeas da bicheira depositam ovos em feridas abertas de animais de sangue quente. Depois de eclodirem, as larvas escavam tecido vivo, provocando danos graves no gado e, em situações raras, também em animais de companhia e em pessoas.
Um surto mais amplo poderia custar milhares de milhões de dólares ao sector bovino.
Moscas estéreis travam a bicheira
Há cerca de 70 anos que a principal arma contra a bicheira é a técnica do insecto estéril.
As moscas são criadas sob cuidados humanos, os machos são esterilizados com radiação e, em seguida, libertados para acasalar com fêmeas selvagens. Essas fêmeas deixam então de gerar descendência viável, e a população vai diminuindo.
A abordagem funciona. Mas é um esforço sem fim. Actualmente, as autoridades libertam cerca de 100 milhões de moscas estéreis por semana nos Estados Unidos e no México, e esse ritmo teria de se manter por tempo indeterminado para manter a praga sob controlo.
Um “interruptor” genético
A Colossal propõe uma alternativa a que chama biocontrolo genético. A empresa tem vindo a desenvolver este tipo de ferramentas para remover espécies invasoras de ecossistemas que espera vir a restaurar.
Coelhos e raposas invasores na Tasmânia, ou ratos e gatos nas Maurícias, são exemplos de animais difíceis de eliminar com métodos convencionais.
A versão mais potente desta tecnologia é o impulso génico. Em condições normais, uma característica genética só passa para cerca de metade da descendência.
Um impulso génico recorre a um mecanismo baseado em CRISPR inserido no genoma para contornar esse padrão, fazendo com que a característica modificada passe para quase todos os descendentes.
Fêmeas inférteis travam a propagação
O desenho da Colossal inclui um gene de infertilidade feminina. À medida que as moscas modificadas se reproduzem, as fêmeas resultantes tornam-se inférteis, enquanto os machos continuam férteis e vão espalhando o gene na população selvagem.
Ao longo de várias gerações, o número de fêmeas férteis diminui até que a população colapse por si mesma.
A empresa defende que este processo é mais rápido e mais barato do que a técnica do insecto estéril.
Em vez de libertar 100 milhões de moscas por semana num futuro previsível, um programa com impulso génico poderia libertar alguns milhões de moscas apenas algumas vezes e depois parar.
“Quando a bicheira do Novo Mundo começou a mostrar que era uma ameaça real, há um ou dois anos, começámos a dizer que esta abordagem podia ser um modelo incrível para implementar esse tipo de tecnologia pela primeira vez”, afirmou James.
Testes com espécies aparentadas
A Colossal ainda não consegue trabalhar directamente com a própria bicheira. Trata-se de uma espécie altamente regulada, e a empresa não tinha licenças do USDA para a criar no seu laboratório.
Com a praga agora dentro das fronteiras dos EUA, James espera que isso mude com maior rapidez. Até lá, a Colossal demonstra a tecnologia em espécies de moscas aparentadas.
Como estes insectos têm ciclos de vida curtos, os investigadores conseguem recolher dados ao longo de muitas gerações em pouco tempo, e a empresa usa essa informação para modelar como a mesma estratégia se disseminaria na natureza.
Obstáculos antes do uso no terreno
No terreno, o sucesso seria avaliado através do acompanhamento da presença e da abundância da mosca. James disse que o impulso génico poderia espalhar-se com rapidez suficiente para eliminar uma população-alvo em poucos meses.
A empresa já informou associações de criadores de gado e agências governamentais sobre as capacidades da tecnologia e sobre as vantagens potenciais face aos métodos actuais.
Segundo James, a Colossal continua a esperar que o trabalho evolua para um projecto liderado pelo governo que utilize a sua tecnologia, mas esse ponto ainda não foi atingido.
Importa notar que os impulsos génicos continuam a ser uma área recente e, até certo ponto, controversa. Nenhum regulador autorizou a sua libertação em ambiente aberto nos Estados Unidos, e as dúvidas sobre os efeitos ecológicos mais amplos de erradicar até um parasita mantêm-se reais e por resolver.
Guardar o “plano” da vida
O segundo esforço da Colossal aponta na direcção oposta. A empresa está a preparar-se para entrar numa parceria com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, centrada na criação de um biobanco de toda a lista abrangida pela Lei das Espécies Ameaçadas.
Biobancar significa recolher tecidos e células de uma espécie e criopreservá-los. Esse material congelado pode, mais tarde, reforçar a diversidade genética de uma população em declínio ou, em teoria, ajudar a recuperar uma espécie que já se tenha perdido.
Este trabalho amplia a iniciativa BioVault já existente, que a empresa descreve como o maior esforço distribuído de biobancagem do mundo.
Uma parceria federal daria aos Estados Unidos uma forma sistemática de preservar a diversidade genética da sua vida selvagem.
“Esta é uma grande oportunidade para transformar os esforços de conservação, dar aos Estados Unidos uma ferramenta poderosa e fazer progressos significativos na nossa missão de conservação”, disse James.
O que entra num biobanco
Tudo começa com tecido. A Colossal recolhe, na maioria dos casos, pele, mas também pode usar tecido de órgãos, sangue ou até células reprodutivas.
A partir dessas amostras, a empresa sequencia o ADN do animal e constrói genomas de referência através da sequenciação do genoma completo ao nível da população.
Depois, a equipa cria linhas celulares vivas a partir do tecido e congela tudo. O resultado é um conjunto de tecidos e células criopreservados, acompanhado por cópias digitais dos genomas - uma reserva genética preparada para um futuro incerto.
A Lei das Espécies Ameaçadas, assinada em 1973, foi uma peça legislativa marcante na conservação. James apresentou a parceria como uma forma de levar novas ferramentas a essa legislação com 53 anos, ao criar, de forma sistemática, um biobanco de cada espécie incluída na lista.
A quem pertencem as amostras
De acordo com o modelo previsto, o material biobancado pertence ao governo dos Estados Unidos.
A Colossal funcionaria como fiel depositária, com acesso para trabalhar com as amostras, enquanto a propriedade e a gestão permaneceriam com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA.
James afirmou que a intenção não é trancar o material genético. A empresa planeia criar um inventário público, para que um cientista que estude uma determinada espécie possa solicitar amostras, tal como se requisita um livro numa biblioteca.
“A maioria das pessoas fica realmente entusiasmada por alguém estar a tomar uma iniciativa tão arrojada”, disse James.
Ele reconheceu que o projecto não está imune a críticas. “Estamos em 2026. Alguém vai ficar incomodado com alguma coisa”, disse, com um sorriso, antes de regressar à ideia central.
Uma aposta virada para o futuro
A biobancagem começou há cerca de cinquenta anos, muito antes de existirem as tecnologias necessárias para “trazer de volta” à vida uma amostra de tecido congelada.
Desde então, a área tem sido fragmentada e pouco organizada, mas a lógica original mantém-se: os cientistas guardaram material na expectativa de que as ferramentas do futuro viessem a revelar o seu valor.
O mesmo raciocínio aplica-se hoje. Os investigadores ainda não conseguem transformar as células de todas as espécies em células estaminais, nem executar a embriologia complexa que uma eventual restauração exigiria.
O objectivo é preservar o material agora, para o caso de essas capacidades surgirem mais tarde.
Ferramentas futuras poderão ajudar
James foi transparente quanto às limitações. “Há muitas coisas que não conseguimos fazer com todas estas células e tecidos neste momento”, afirmou.
Ainda assim, mostrou-se optimista quanto à evolução das tecnologias, sugerindo que poderão amadurecer mais depressa do que se espera, e descreveu todo o esforço como um exercício de esperança orientada para o futuro.
Em conjunto, os dois projectos expõem a dualidade pouco comum do trabalho da Colossal. A empresa construiu a sua reputação a inverter extinções e, agora, usa a mesma plataforma para eliminar uma espécie nociva e salvar milhares de outras.
O trabalho genómico inicial que sustenta o controlo da bicheira foi publicado na revista Biologia das Comunicações.
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