Aquacultura no deserto de Taklamakan: peixes e marisco no oeste da China

Durante milénios, o Taklamakan, no extremo oeste da China, foi visto como um vazio maldito - uma faixa de desolação que os mercadores da Rota da Seda evitavam com grandes desvios. Hoje, nesse mesmo deserto, estão a surgir unidades industriais que produzem animais marinhos, a milhares de quilómetros do oceano mais próximo. O que parece ficção científica faz, na prática, parte de uma reorganização estratégica da produção alimentar chinesa.

Do “lugar sem regresso” à aquacultura de alta tecnologia

O Taklamakan não é um cenário acolhedor. Dunas móveis, temperaturas diurnas muito acima dos 40 °C, noites gélidas e quase nenhuma precipitação. O nome, de origem uigur, é frequentemente interpretado como “lugar de onde não se regressa”. Durante séculos, este território foi sobretudo isso: um obstáculo.

Agora, uma parcela desta vastidão lembra uma realidade paralela. Onde antes havia areia até ao horizonte, aparecem filas de tanques rectangulares e pavilhões instalados no meio do deserto. Lá dentro, nadam peixes e camarões de viveiro, controlados por sensores, bombas e instalações químicas. O Governo chinês apresenta o projecto como demonstração de que até os habitats mais extremos podem ser tornados produtivos com tecnologia.

“Onde antes as caravanas morriam de sede, crescem agora, todos os anos, perto de 200.000 toneladas de peixe e marisco.”

Só em 2024, estima-se que explorações na região de Xinjiang tenham produzido cerca de 196.500 toneladas de produtos de aquacultura - um volume próximo da produção anual de alguns pequenos Estados costeiros.

Química em vez de costa: como se cria água do mar na areia

O ponto decisivo está no solo. Os terrenos desérticos da bacia do Tarim são muito salinos e carregados de alcalinidade. A agricultura irrigada convencional falha neste tipo de condições. Em vez de apostar em campos agrícolas, os engenheiros optam por um sistema de água fechado para os viveiros.

Água subterrânea salina como matéria-prima

Em várias etapas, é bombeada água subterrânea salgada de grandes profundidades sob o deserto. Para plantas, seria inutilizável; porém, pode ser transformada quimicamente para se adequar a espécies marinhas. Em grandes unidades de tratamento procede-se a:

• ajustar com precisão a salinidade;
• regular o pH;
• reproduzir a combinação de minerais e oligoelementos;
• filtrar contaminantes e partículas em suspensão.

O resultado não é simples água salgada, mas sim uma composição inspirada na de mares reais. Nela prosperam, por exemplo, espécies de aquacultura como o garoupa e o muito difundido camarão Vannamei.

Circuito fechado em vez de desperdício

Como a água é um recurso escasso no deserto, as instalações recorrem a sistemas de aquacultura em recirculação. A água circula continuamente: sai dos tanques para filtros, passa por etapas biológicas com bactérias, segue para desinfecção e regressa aos animais. A reposição com água “nova” ocorre apenas em quantidades relativamente pequenas, sobretudo para compensar perdas.

Outro desafio técnico é manter a temperatura estável. No deserto de Taklamakan, o termómetro pode variar em mais de 60 °C entre o Inverno e o Verão. As explorações aquecem ou arrefecem a água para que os peixes mantenham o ritmo de crescimento ideal - uma exigência energética elevada, que em parte é suprida com electricidade solar.

Porque é que a China quer peixe no deserto

A pergunta impõe-se: por que razão um país com milhares de quilómetros de litoral investe precisamente no interior em aquacultura marinha?

Segurança alimentar como prioridade estratégica

A China está entre os maiores consumidores mundiais de peixe e marisco. Uma classe média em expansão pede camarões, bivalves e peixes de maior valor. Em simultâneo, as pescas costeiras aproximam-se dos seus limites, as quotas de captura sobem e as tensões internacionais em torno dos pesqueiros intensificam-se.

“Cada tonelada de peixe do deserto não precisa de ser capturada em alto-mar nem importada a preços elevados.”

Com isto, o Estado persegue vários objectivos:

• Menor dependência de importações: a produção interna deve amortecer picos de preço no mercado mundial.
• Alívio para os mares: unidades de produção no interior pretendem contrabalançar zonas costeiras sobrepescadas.
• Abastecimento de regiões remotas: residentes no Oeste da China recebem peixe fresco sem necessidade de transporte através de todo o país.
• Exportação de tecnologia: se o modelo funcionar, a China poderá vender instalações e know-how a outros países áridos.

Um factor importante é a água de degelo das cadeias montanhosas vizinhas. Glaciares nas montanhas Kunlun e Tianshan alimentam o rio Tarim e a sua bacia hidrográfica - uma reserva limitada, mas relativamente constante, à qual as explorações de aquacultura recorrem.

Progresso ecológico ou um novo risco?

Oficialmente, Pequim promove a aquacultura no deserto como alternativa ambientalmente compatível face à sobrepesca. Os sistemas de recirculação gastam, por quilograma de peixe, muito menos água do que viveiros tradicionais e não descarregam efluentes em ecossistemas fluviais ou costeiros.

Ao mesmo tempo, surgem novas interrogações:

• Recursos hídricos: até que ponto estas unidades pressionam um balanço de água já escasso na bacia do Tarim?
• Consumo de energia: aquecimento e arrefecimento requerem electricidade - e, conforme o mix eléctrico, podem aumentar indirectamente as emissões de CO₂.
• Resíduos de sal e químicos: uma eliminação inadequada pode salinizar ainda mais os solos e contaminar as águas subterrâneas.
• Tensões sociais: em Xinjiang vivem sobretudo minorias, cujos interesses tendem a receber pouca atenção em megaprojectos.

Organizações ambientais alertam que a região já enfrenta descida dos níveis de água subterrânea e redução de caudais. Qualquer nova indústria dependente de água de degelo aumenta a pressão sobre o frágil equilíbrio da bacia do Tarim.

Taklamakan como laboratório para a agricultura do futuro

Estas instalações no deserto são mais do que um projecto de prestígio. Funcionam como campo de ensaio para tecnologias que podem tornar-se relevantes noutras regiões. Muitos países áridos, do Médio Oriente à Ásia Central, lidam com a mesma questão: como produzir alimentos recorrendo a água subterrânea salina.

Nos bastidores, desenvolvedores trabalham em processos que aproximam ainda mais química e biologia: bactérias deverão aproveitar compostos de azoto nos tanques; microalgas poderão absorver CO₂ e, ao mesmo tempo, servir de alimento. Assim, o deserto transforma-se num laboratório a céu aberto para ciclos de produção fechados.

Uma lógica semelhante aparece noutros domínios. Em solos salinos, investigadores testam plantas tolerantes ao sal, como a quinoa ou certas variedades de cevada. Desta forma, áreas antes consideradas “terra de ninguém” poderiam ser recuperadas para cultivo - com todos os conflitos políticos que a utilização de solo em regiões sensíveis pode implicar.

O que significam termos como aquacultura e solo salino

Muitos conceitos associados à criação de peixe no deserto soam abstractos. Dois deles surgem com especial frequência:

Termo	Significado
Aquacultura	Criação controlada de peixes, bivalves, crustáceos ou algas em tanques, viveiros ou instalações no mar.
Solo salino e alcalino	Solos com elevado teor de sal e bases, onde a maioria das culturas agrícolas não consegue prosperar.

Para consumidores na Europa, o caso do Taklamakan ilustra até que ponto a produção alimentar se está a desligar de localizações naturais. O peixe já não precisa de vir do mar, tal como os tomates já não têm de crescer obrigatoriamente ao ar livre. Uma elevada densidade tecnológica e o controlo fino de água, nutrientes e temperatura abrem novos espaços de produção - literalmente até ao “deserto da morte”.

O reverso da medalha é a dependência de infra-estruturas complexas. Se a energia falhar, bombas, filtros e arrefecimento perdem o ritmo, e toda a produção fica em risco. Em rios ou zonas costeiras, processos naturais amortecem muitas perturbações; na alta tecnologia do deserto, essa rede de segurança não existe.

Se, dentro de algumas décadas, o Taklamakan será visto como modelo de aquacultura sustentável ou como aviso sobre megatecnologia arriscada, permanece em aberto. O que já é certo: a velha ideia de um “deserto intocável” está a desfazer-se - substituída por tanques, tubagens e peixes onde antes reinavam apenas areia e vento.