Sulfoxaflor pode afectar os ovários dos zangões e reduzir a reprodução

Na maioria das vezes, é fácil perceber o perigo de um pesticida. As abelhas atravessam campos tratados, começam a cambalear e acabam por morrer, deixando poucas dúvidas aos cientistas sobre o que falhou.

Há, no entanto, substâncias que não deixam um rasto tão evidente. Uma abelha pode ingerir o químico, regressar à colmeia e continuar a agir como se nada se tivesse passado.

Só que, no interior do seu corpo, o sistema que assegura a geração seguinte pode já estar a desligar-se.

Sulfoxaflor: mais do que um pesticida que mata abelhas

Os agricultores dependem de produtos químicos para manter as pragas sob controlo, e cada novo pesticida é apresentado como uma alternativa mais “limpa” ao anterior. O sulfoxaflor, lançado em 2013, encaixa nessa promessa.

Foi concebido para atingir insectos sugadores de seiva, como os pulgões, em culturas como a soja e o milho - e, nesse papel, é eficaz. Também é tóxico para as abelhas. E é aqui que começam os problemas.

Estas abelhas fazem um trabalho essencial. Segundo uma revisão, cerca de um terço dos alimentos produzidos pelas pessoas depende de polinizadores, e muitas das principais culturas do mundo só formam frutos ou sementes com a ajuda de animais que transportam pólen.

O que permanecia pouco claro era o “pormenor” biológico. Os cientistas já sabiam que doses baixas podiam prejudicar as abelhas, mas como uma exposição pequena e contínua alterava o organismo por dentro - sobretudo a capacidade de reprodução - continuava a ser uma incógnita.

Como foram testadas as abelhas com pesticidas

Para esclarecer a questão, uma equipa liderada por Sarah Orr, Ph.D., então investigadora de pós-doutoramento no Instituto de Tecnologia da Geórgia (Georgia Tech), deu a abelhas-operárias uma dose baixa do pesticida misturada na água com açúcar durante 21 dias.

Os insectos eram zangões, mais precisamente o zangão-oriental-comum (Bombus impatiens), um polinizador muito utilizado em grande parte do leste da América do Norte.

Em vez de se limitarem a contar quantas abelhas morriam, os investigadores analisaram o que o composto fazia às células.

Para isso, congelaram rapidamente os tecidos e mediram a expressão génica - isto é, que genes ficavam “ligados” ou “desligados”, e com que intensidade.

Dois tecidos receberam atenção especial: o cérebro, que orienta o comportamento, e os ovários, onde os ovos são produzidos.

Depois, modelos informáticos ajudaram a identificar quais os sistemas biológicos mais afectados.

Genes ligados à produção de ovos foram perturbados

A diferença entre os dois tecidos era evidente. No cérebro, quase não se via alteração. Nos ovários, a história era outra: centenas de genes mudaram o seu nível de actividade.

Trabalhos anteriores já tinham mostrado que colónias expostas ao sulfoxaflor acabam por gerar menos descendentes, como concluiu um estudo.

O que faltava era perceber onde, dentro da abelha, o dano se instalava. Agora, o tecido reprodutor destacou-se como principal suspeito.

Nos ovários, os genes envolvidos na formação de ovos e no funcionamento normal da divisão celular diminuíram, enquanto aumentaram os genes associados à comunicação entre células. No local em que a abelha mais precisa deles, passavam a existir menos “ferramentas” certas.

Num corpo saudável, cada tecido opera normalmente com o seu conjunto próprio e especializado de genes. Após a exposição, essa especialização ficou menos definida, o que pode indicar que a perturbação não se limitou aos ovários.

A equipa conseguiu quantificar estas mudanças com clareza, embora a razão para o aumento da sinalização entre células ainda não esteja esclarecida.

As abelhas também mudaram o comportamento

O que se observou ao nível dos genes acabou por surgir nos próprios insectos. As operárias expostas desenvolveram pior os ovários e puseram muito menos ovos do que as abelhas alimentadas com água com açúcar sem pesticida.

As alterações chegaram igualmente ao comportamento. As abelhas expostas picavam mais depressa e tinham menos probabilidade de levantar as patas no gesto defensivo habitual; além disso, as pequenas colónias consumiam menos água com açúcar e construíam ninhos mais desorganizados.

Foi precisamente a ligação entre estes níveis que os investigadores mais valorizaram: mudanças em alguns genes seguidas de menos ovos, respostas defensivas estranhas e uma colónia fora do seu ritmo.

Uma cadeia completa, desde o gene até ao insecto inteiro - um tipo de relação que raramente é captada de uma só vez.

A geração seguinte é a mais afectada

Uma colónia de zangões depende do sucesso da geração seguinte. Sem novas abelhas, não há futuro para a colónia.

Quando operárias e rainhas põem menos ovos, a colónia cria menos abelhas, e o trabalho que essas abelhas fariam nos campos fica por fazer.

“Precisamos de muitas abelhas para uma polinização bem-sucedida. Se não estiverem a produzir descendentes suficientes, a polinização vai diminuir”, disse Orr. Mas essa perda não fica confinada ao ninho.

Os pesticidas não são a única pressão sobre as abelhas. Ondas de calor também as desgastam, perturbando a forma como procuram alimento e como se alimentam, como outro estudo já mostrou, e estas tensões podem somar-se.

Repensar a forma como os pesticidas são avaliados

Antes deste trabalho, o retrato terminava ao nível da colónia: abelhas expostas, menos descendentes, mas sem um culpado claro dentro do corpo.

Agora, a resposta é mais nítida. Em doses baixas, o sulfoxaflor afecta sobretudo o tecido reprodutor, e não o cérebro. O impacto do pesticida começa nos genes envolvidos na formação de ovos.

“Precisamos de pesticidas para controlar as pragas das culturas, mas eles também podem prejudicar insectos essenciais que não são o alvo, como os zangões”, disse Orr.

Isto revela uma lacuna nos testes de novos pesticidas. Muitas avaliações de segurança perguntam se um químico mata uma abelha de imediato, e não se, de forma discreta, compromete a sua capacidade de reprodução.

Com estes dados, os investigadores passam a ter um alvo mais claro - os ovários e os genes de construção de ovos - ao ponderar o custo de um composto criado para proteger as culturas.

O desafio mais difícil é aplicar esse conhecimento para manter as explorações agrícolas produtivas sem, ao mesmo tempo, esgotar silenciosamente os polinizadores de que essas explorações dependem.