Se imagina que o maior problema de um caranguejo-azul juvenil é fugir a peixes famintos, um novo estudo sugere que está a ignorar o perigo principal.
Nas zonas de salinidade intermédia da Chesapeake Bay - onde muitos caranguejos jovens se concentram enquanto crescem - o predador mais relevante não é o achigã-listrado nem outro peixe com barbatanas. São caranguejos-azuis maiores.
Um estudo de campo de longa duração do Smithsonian Environmental Research Center (SERC) concluiu que, num afluente de salinidade intermédia, o canibalismo foi praticamente a única forma de predação detectada pelos investigadores sobre caranguejos-azuis juvenis.
A parte positiva é que os resultados também apontam uma via de escape prática: a água pouco profunda. As zonas rasas funcionam como refúgio, reduzindo de forma acentuada a probabilidade de um juvenil ser comido.
O movimento arriscado que os juvenis fazem
A vida do caranguejo-azul é complexa desde o início. Passa cerca de dois meses como larva no oceano e, depois, é arrastado de volta para a parte inferior da Chesapeake, onde se transforma em juvenil.
Numa fase inicial, os juvenis recorrem muitas vezes a prados de ervas marinhas para se esconderem, o que os ajuda a escapar a predadores visuais, como certos peixes.
No entanto, quando crescem até cerca de 1 polegada (2,5 cm), muitos deslocam-se mais para montante, entrando em águas de salinidade intermédia. Essa transição traz compromissos.
Há menos ervas marinhas e também há menos alguns predadores piscícolas. Em contrapartida, os juvenis passam a viver numa área onde os caranguejos-azuis maiores são comuns - e é bem conhecido que os caranguejos-azuis não são propriamente delicados com os seus congéneres.
“Os caranguejos-azuis são notoriamente canibais”, disse Tuck Hines, biólogo marinho e director emérito do SERC.
O canibalismo não é raro em ecossistemas aquáticos, mas Hines sublinha que são pouco comuns os estudos de longa duração que o quantificam de facto.
Isto é importante porque as populações de caranguejo variam por múltiplas razões, e quem gere a pescaria para a manter sustentável precisa de perceber o que mata os juvenis, quando acontece e em que locais.
Décadas de investigação num afluente
Hines liderou o projecto durante 37 anos, a partir de 1989, no Rhode River, um afluente de salinidade intermédia da Chesapeake Bay, perto do campus do SERC em Edgewater, Maryland.
O objectivo era directo: identificar o que come caranguejos-azuis jovens e quais as condições que aumentam a sua sobrevivência.
Para isso, a equipa recorreu a um método de amarração. Os investigadores prenderam juvenis a pequenas estacas metálicas no fundo do rio, usando uma linha de 3 pés.
O comprimento da linha permitia que os caranguejos se deslocassem e mantivessem um comportamento relativamente normal. E, de forma crucial, ainda lhes dava possibilidade de se enterrarem no sedimento, o que ajuda a evitar peixes que caçam à vista.
Mas enterrar-se não resolve tudo. Caranguejos adultos conseguem localizar presas através de pistas químicas e do tacto.
Nesse sentido, a amarração ajudou a separar ameaças, permitindo perceber se o maior risco vinha de peixes ou de outros caranguejos quando os juvenis ainda podiam “esconder-se” como fariam naturalmente. Ao fim de 24 horas, os investigadores regressavam para ver o que tinha acontecido.
A maioria dos caranguejos sobreviveu. Cerca de 74 percent passou o dia sem morrer, e mais de metade estava totalmente sem ferimentos antes de ser devolvida à Baía. Ainda assim, as lesões e mortes observadas revelaram um padrão inequívoco.
O canibalismo dominou as mortes de caranguejo-azul
A equipa encontrou indícios de canibalismo em 42 percent dos caranguejos - quer em indivíduos que sobreviveram mas ficaram feridos, quer em juvenis mortos com restos deixados para trás. Em contrapartida, não surgiram sinais de que peixes estivessem a capturar os juvenis amarrados.
Os investigadores referiram que, ao longo dos 37 anos de estudo, o canibalismo explicou toda a predação observada, sem evidência de peixes a predarem os caranguejos amarrados. A equipa reforçou esta conclusão com registos de sonar.
“Registámos algumas das experiências de amarração com um sonar de alta resolução”, disse o co-autor Matt Ogburn, ecólogo de investigação no SERC.
“Nos vídeos de sonar, a maioria dos peixes não mostrou qualquer interesse pelos caranguejos amarrados, e só caranguejos adultos os atacaram.”
A conclusão não é que os peixes nunca comam caranguejos juvenis. É que, neste contexto específico de salinidade intermédia - onde as ervas marinhas e os predadores piscícolas são limitados - o canibalismo parece dominar a mortalidade juvenil.
As zonas rasas aumentam a sobrevivência do caranguejo-azul
O estudo revelou também um padrão quase “regra de sobrevivência”: a profundidade conta. Os juvenis mais pequenos foram, no geral, os mais vulneráveis, com mais do dobro da probabilidade de serem comidos face a juvenis médios ou grandes.
A diferença entre água mais profunda e água muito rasa foi igualmente marcante. Em zonas mais profundas, com cerca de 1.3 a 2.5 pés, um juvenil pequeno tinha entre 60 e 80 percent de probabilidade de ser vítima de canibalismo na experiência.
Nas zonas mais rasas - cerca de 0.5 pé - as probabilidades desciam para aproximadamente 30 percent. E este efeito não se limitou aos mais pequenos: juvenis maiores também beneficiaram de estar em águas menos profundas.
A mensagem geral é que o habitat raso dificulta a caça por caranguejos adultos, ou pelo menos torna a caça menos eficaz. Por isso, os investigadores descrevem as zonas costeiras pouco profundas como habitat de refúgio, e não apenas como um “extra” desejável.
Impactos nas populações de caranguejo-azul
Os caranguejos-azuis da Chesapeake Bay não são apenas relevantes do ponto de vista ecológico - também são um símbolo cultural e económico.
Os cientistas estão actualmente a desenvolver um novo modelo de avaliação do stock de caranguejo-azul da Chesapeake, previsto para mais tarde este ano.
Este conjunto de dados de 37 anos pode tornar esses modelos mais realistas, sobretudo porque sugere que a mortalidade não se distribui de forma uniforme entre tamanhos juvenis. Os caranguejos-azuis mais pequenos enfrentam o canibalismo mais intenso, e o risco diminui à medida que crescem.
”Saber que os juvenis ficam menos susceptíveis ao canibalismo à medida que crescem é importante para acertar o novo modelo”, disse Ogburn.
Se um modelo subestimar esse gargalo inicial, pode interpretar mal toda a cadeia populacional.
As zonas seguras para caranguejos estão a desaparecer
O estudo traz também um aviso claro. As áreas de água pouco profunda que protegem os juvenis estão cada vez mais sob pressão devido à artificialização das margens.
Isto inclui muros de contenção, enrocamentos e outras estruturas de controlo da erosão que substituem margens naturais por taludes íngremes e barreiras rochosas.
À medida que estas estruturas se expandem, vão eliminando as franjas suaves e rasas onde os juvenis encontram abrigo.
Os investigadores apontam ainda preocupações crescentes com espécies invasoras, incluindo o peixe-gato-azul não nativo. Estas espécies podem alterar ainda mais as zonas costeiras e acrescentar nova pressão sobre habitats já vulneráveis.
Uma corrida para sobreviver na Baía
Tudo isto conduz a uma ideia simples, mas urgente. Num sistema onde o canibalismo do caranguejo-azul é intenso e os riscos mudam ao longo da Baía, ter acesso a um refúgio raso pode ser a diferença entre sobreviver e desaparecer.
Hines afirma que proteger e recuperar estes habitats pode ser uma das formas mais directas de estabilizar as populações de caranguejo.
“As zonas costeiras pouco profundas da faixa de salinidade intermédia oferecem aos caranguejos juvenis um habitat de refúgio crucial contra o canibalismo por caranguejos grandes”, disse Hines.
A mensagem principal não é que o canibalismo deva ser travado; é uma parte natural da vida do caranguejo-azul. O factor decisivo é o habitat.
Se a Baía continuar a perder zonas rasas de viveiro que ajudam os juvenis a ultrapassar a fase mais vulnerável, os efeitos podem repercutir-se por toda a pescaria.
Nesse sentido, a vida do caranguejo-azul transforma-se numa corrida. Se conseguir sobreviver tempo suficiente para crescer, as probabilidades melhoram. Mas essa corrida só é possível se o refúgio raso se mantiver.
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