Dentes de tubarão em crânios de baleia fossilizados no Mar do Norte há 5 milhões de anos: descoberta

Um novo estudo concluiu que, há 5 milhões de anos, tubarões se alimentaram de baleias no Mar do Norte, a partir de fragmentos de dentes encontrados cravados em crânios de baleias fossilizados.

A descoberta indica que alguns destes tubarões aproveitaram carcaças de baleias já mortas, enquanto outros terão atacado de forma mais direta, ajudando a perceber como estes predadores se relacionavam com presas de grande porte nesse mar antigo.

Dentes de tubarão no interior de ossos de baleia

Dois crânios fossilizados de baleia, recolhidos no norte da Bélgica, conservaram um tipo de prova que as marcas de mordida raramente oferecem: pedaços partidos do próprio tubarão, presos no osso.

Ao analisar os crânios, Olivier Lambert, do Instituto Real Belga de Ciências Naturais (RBINS), conseguiu associar os fragmentos retidos a dois tubarões distintos.

Desta forma, os fósseis não serviram apenas para confirmar a alimentação; milhões de anos depois, permitiram também ligar cada ferida a um predador provável.

Ainda assim, o registo ósseo não resolve por completo se ambos os episódios começaram como caça ativa ou se terminaram como simples aproveitamento de um cadáver.

Tubarões alimentaram-se de baleias já mortas

No crânio da baleia-franca mais pequena, os sulcos mais profundos surgem na parte superior da zona posterior da cabeça, e não na face inferior.

Como os dentes inferiores de um tubarão-seis-guelras entrariam em contacto com o osso a partir de baixo, a presença de sulcos tão altos é mais compatível com uma baleia que já estaria virada.

Atualmente, carcaças de baleia podem flutuar, afundar e, por vezes, voltar a subir quando os gases se acumulam, o que torna plausível a alimentação com o corpo “de barriga para cima”.

“A posição das marcas de mordida na parte superior do crânio da baleia-franca diz-nos que o animal provavelmente já tinha morrido quando o tubarão se alimentou da sua carcaça e que estava numa posição de barriga para cima, o que é comum em baleias mortas”, afirmou Lambert.

Indícios de ataques ativos de tubarões

Muito diferente é o padrão de danos observado no crânio de uma baleia jovem aparentada com as atuais belugas e narvais.

Ao longo do focinho, aparecem vários cortes oblíquos alinhados, como se um tubarão tivesse cravado os dentes e, em seguida, os tivesse arrastado lateralmente.

Na zona posterior do crânio, um segundo fragmento foi associado a Carcharodon plicatilis, um parente próximo extinto do tubarão-branco.

Este tipo de lesão sugere uma tentativa de arrancar a cabeça, e não um simples roçar depois de o tecido mole já ter desaparecido.

Como os tubarões rasgavam a carne das baleias

Alimentar-se de um corpo grande exige capacidade de corte, e os tubarões-seis-guelras atuais recorrem a dentes inferiores largos, num movimento de torção e “serrar”.

No fóssil da baleia-franca, esse comportamento pode justificar a sequência de sulcos paralelos e a ponta quebrada que ficou retida no osso. O tubarão em causa terá sido Hexanchus griseus, um predador de águas profundas que ainda existe hoje, mas que não ocorre no Mar do Norte meridional.

A identificação do responsável é relevante porque liga um tubarão ainda vivo a uma cena de alimentação num oceano que já não frequenta.

Porque é que os tubarões visavam a cabeça da baleia

No segundo fóssil, as feridas concentram-se sobretudo na cabeça, e essa preferência pode ter tido uma razão específica.

Atrás do focinho, os cetáceos dentados possuem o melão, um órgão na testa, rico em gordura, que ajuda a focalizar o som.

Nas belugas atuais, esse tecido contribui para moldar os sinais acústicos e localiza-se por cima dos músculos do pescoço e de outros tecidos moles nutritivos.

Um predador que mordesse nessa região poderia aceder a gordura energeticamente densa e, ao mesmo tempo, explorar um ponto mais vulnerável para separar a cabeça do corpo.

O Mar do Norte já foi rico em baleias

Há 5 milhões de anos, o Mar do Norte meridional suportava comunidades de baleias e tubarões que hoje pareceriam deslocadas.

Uma das vítimas terá sido uma baleia-franca diminuta, Balaenella brachyrhynus, com provável comprimento inferior a 4,9 m - muito mais pequena do que as baleias-francas modernas.

A outra pertencia a Casatia sp., um parente das belugas que, quando morreu, provavelmente não ultrapassava cerca de 3,5 m.

Mesmo com dimensões reduzidas, estes animais ofereciam gordura espessa, movimentos lentos e restos flutuantes capazes de atrair um tubarão faminto.

Porque é que os tubarões abandonaram a região

Mais tarde, o arrefecimento e as mudanças ecológicas reorganizaram as espécies presentes nestas águas e determinaram que predadores tinham presas suficientes para permanecer.

Se as baleias de tamanho médio se tornaram menos comuns, o Mar do Norte meridional pode ter perdido a disponibilidade de alimento que sustentava grandes caçadores.

Atualmente, o tubarão-seis-guelras-de-focinho-rombudo e o tubarão-branco não são visitantes regulares do Mar do Norte meridional, embora continuem a existir noutras regiões.

Ainda assim, a perda de presas, por si só, não prova a mudança; porém, oferece aos paleontólogos uma ligação concreta que vale a pena testar.

Um raro vislumbre de grandes predadores

Na maioria dos fósseis, as mordidas deixam riscos ou lascas, mas não deixam o dente do predador enterrado no osso.

Sem esse fragmento, os paleontólogos muitas vezes percebem que ocorreu algo violento, mas não conseguem identificar o tubarão - nem, por vezes, a própria vítima.

“Estes crânios de baleia oferecem um raro vislumbre da relação entre grandes predadores e as suas presas ao largo da costa do Norte da Europa há 5 milhões de anos”, disse Lambert.

Como dentes incrustados são tão pouco comuns, dois crânios parciais da Bélgica podem ter um peso invulgar numa história ecológica muito mais ampla.

Implicações para o futuro

Um dos crânios aponta para alimentação após a morte, enquanto o outro levanta com mais força a possibilidade de predação ativa.

Nenhum dos casos encerra o tema de forma definitiva, porque os tubarões podem alternar entre atacar e consumir a mesma carcaça em fases diferentes.

Ainda assim, estes fósseis mostram que, em escalas de tempo profundas, a distribuição dos predadores acompanha presas, clima e habitat - e não apenas a temperatura.

Observado ao longo de milhões de anos, este registo fossilífero torna mais concreta a discussão atual sobre se as redes alimentares futuras do Mar do Norte poderiam voltar a acolher grandes tubarões.

No fim, estes crânios contam a história de uma linha de costa desaparecida - um lugar onde tubarões morderam baleias, perderam dentes e deixaram um registo dentro do osso.

Fósseis mais bem datados do Mar do Norte poderão indicar quando essas presas começaram a desaparecer e se os tubarões se extinguiram localmente pouco depois.