Reintrodução de lobos nas Terras Altas da Escócia pode recuperar florestas e capturar carbono

Passaram-se séculos desde que o uivo de um lobo se fez ouvir pelas Terras Altas da Escócia, mas um grupo de investigadores defende que está na hora de devolver à paisagem este predador tão injustamente mal-afamado.

De acordo com simulações realizadas pela equipa, a reintrodução poderia ajudar a repor bosques nativos no país e, ao mesmo tempo, retirar carbono da atmosfera.

Lobos na Escócia e o efeito em cascata no ecossistema

Os lobos (Canis lupus) foram completamente exterminados na Escócia devido à caça promovida por humanos. A tradição local aponta que o último lobo terá sido morto há cerca de 250 anos (embora seja difícil confirmar o ano exacto, dada a mistura de mitos e lendas regionais).

Por essa altura, a rebelião jacobita de 1745 alterou de forma decisiva grande parte do uso do solo no país. Procedeu-se ao abate de áreas arborizadas e foram criadas grandes propriedades dedicadas à caça.

Ao eliminar este predador de topo, desfez-se o equilíbrio de ecossistemas florestais inteiros, porque a principal presa do lobo - o veado-vermelho (Cervus elaphus) - pôde aumentar em número sem grande controlo.

Estimativas recentes indicam que poderão existir actualmente até 400.000 veados-vermelhos, que pisoteiam e roem as árvores jovens; sem essa pressão, muitas dessas plântulas poderiam crescer e formar bosques. Hoje, as florestas nativas cobrem menos de 4% da superfície da Escócia, um dos valores mais baixos da Europa.

Trata-se de um exemplo clássico de predador enquanto espécie “chave”: a peça que sustenta a estrutura de todo o sistema. Nos EUA, a reintrodução de lobos em vários ecossistemas geridos a nível nacional tem mostrado resultados positivos, com o caso mais conhecido a ocorrer no Parque Nacional de Yellowstone.

O que as simulações dizem sobre a reintrodução de lobos

Em teoria, devolver lobos às zonas selvagens da Escócia deverá contribuir para baixar os efectivos de veados, criando condições para que as florestas recuperem.

"There is an increasing acknowledgment that the climate and biodiversity crises cannot be managed in isolation," afirma o autor principal e cientista ambiental Dominick Spracklen, da Universidade de Leeds.

"We need to look at the potential role of natural processes such as the reintroduction of species to recover our degraded ecosystems and these in turn can deliver co-benefits for climate and nature recovery."

Segundo as simulações dos cientistas, uma reintrodução em quatro áreas-chave da Escócia poderia resultar numa população de cerca de 167 lobos - suficiente para reduzir, nessas regiões, a densidade de veados para apenas quatro por quilómetro quadrado (0,4 milhas quadradas) num prazo tão curto quanto duas décadas.

A equipa estima ainda que cada lobo teria potencial para permitir o regresso de área florestal suficiente para absorver 6,080 metric tons (6,702 US tons) de dióxido de carbono por ano. Aos preços actuais do mercado de carbono, isso corresponderia a cerca de US$195,000.

O modelo aponta que a expansão consequente das florestas nativas poderia sequestrar 100 million metric tons de CO₂ ao longo de 100 anos - valor que, segundo os autores, seria "sufficient to make an important contribution to national climate targets".

"Large-scale expansion of woodlands, facilitated through the return of wolves, can contribute to national climate targets and could provide potential economic benefits to landowners and communities through carbon finance," escrevem os autores.

Preocupações de segurança e conflitos entre humanos e fauna

Ainda assim, há preocupações de segurança que, compreensivelmente, têm de ser avaliadas - o tema divide fortemente a opinião pública, e com motivos para isso.

"Human-wildlife conflicts involving carnivores are common and must be addressed through public policies that account for people's attitudes for a reintroduction to be successful," explica o ecólogo e agricultor Lee Schofield, co-autor do artigo.

Os investigadores consideram que as lições retiradas de reintroduções de lobos nos EUA e na Europa poderão ser úteis neste contexto; e, embora reconheçam que a reputação temida dos lobos tem uma base real, o colapso dos ecossistemas e as formas extremas de alterações climáticas também não são alternativas inofensivas.

"This substantial carbon sequestration and the potential financial benefit related to wolf reintroduction may influence landowner and land manager perspectives around large carnivores," escreve a equipa.

A investigação foi publicada na revista Ecological Solutions and Evidence.