A maior massa de gelo flutuante do planeta parece ter encalhado a cerca de 70 quilómetros de uma ilha antárctica remota, o que poderá evitar que este importante refúgio de fauna seja atingido, informou na terça-feira uma organização de investigação.
O enorme iceberg A23a - com uma área superior ao dobro da Grande Londres e um peso de quase um bilião de toneladas - tem derivado para norte desde a Antárctida em direcção à ilha da Geórgia do Sul desde 2020.
Esta trajectória vinha a alimentar receios de que pudesse embater na ilha ou encalhar em águas menos profundas nas imediações, perturbando potencialmente a capacidade de pinguins e focas alimentarem as suas crias.
A23a encalha ao largo da Geórgia do Sul
Segundo um comunicado do British Antarctic Survey (BAS), esta gigantesca parede de gelo ficou presa a 73 quilómetros (45 milhas) da ilha desde 1 de Março.
"Se o iceberg se mantiver encalhado, não esperamos que afecte de forma significativa a fauna local", afirmou o oceanógrafo do BAS Andrew Meijers.
"Nas últimas décadas, muitos dos icebergs que acabam por seguir esta rota através do Oceano Austral rapidamente se fragmentam, dispersam e derretem", acrescentou Meijers, que se cruzou com o A23a no final de 2023 e, desde então, tem acompanhado o seu destino por satélite.
Observação por satélite e incerteza sobre o desfecho
Imagens de satélite analisadas pela AFP mostraram que a extremidade mais próxima do iceberg, com cerca de 3.300 quilómetros quadrados, já tinha parado a mais de 70 quilómetros da ilha no final de Fevereiro.
Ainda não é claro se o iceberg ficará preso de forma definitiva.
"Vai ser interessante ver o que acontecerá agora", acrescentou Meijers.
Um lado positivo para a fauna?
O maior e mais antigo iceberg do mundo desprendeu-se da plataforma antárctica em 1986.
Permaneceu imobilizado durante mais de 30 anos, até se libertar finalmente em 2020; a sua lenta deslocação para norte foi, por vezes, atrasada por forças oceânicas que o mantinham a girar no mesmo sítio.
Imagens de satélite tinham indicado anteriormente que não se estava a desfazer em pedaços mais pequenos ao longo do trajecto habitual deste tipo de icebergs. Ainda assim, em Janeiro desprendeu-se um fragmento de 19 quilómetros.
Havia preocupação com a fauna no essencial local de reprodução da Geórgia do Sul caso o iceberg ficasse estacionado demasiado perto.
Nessa situação, animais como pinguins e focas teriam de percorrer distâncias muito maiores para contornar o colossal bloco de gelo.
"Isto pode reduzir a quantidade de alimento que regressa às crias e aos juvenis na ilha e, assim, aumentar a mortalidade", explicou Meijers.
No entanto, na posição actual, o iceberg poderá também trazer vantagens para os animais.
"Os nutrientes agitados pelo encalhe (do iceberg) e pelo seu degelo podem aumentar a disponibilidade de alimento para todo o ecossistema regional, incluindo pinguins e focas carismáticos", disse Meijers.
Juntamente com as próximas ilhas Sandwich do Sul, a Geórgia do Sul alberga cerca de cinco milhões de focas e 65 milhões de aves reprodutoras de 30 espécies diferentes.
As focas e os pinguins da ilha já tiveram uma "má época" devido a um surto de gripe das aves, disse Meijers à AFP em Janeiro.
E quanto às alterações climáticas?
O iceberg não representa perigo para a navegação. A sua dimensão é tal que os navios conseguem evitá-lo facilmente.
No entanto, à medida que se for a partir em peças mais pequenas, algumas zonas poderão ficar fora dos limites para embarcações de pesca comercial "devido ao número de fragmentos mais pequenos - mas frequentemente mais perigosos -", afirmou Meijers.
A Geórgia do Sul não tem uma população humana permanente e é administrada pelo Reino Unido como território ultramarino britânico.
A Argentina também reclama a ilha - tal como as Falklands, a oeste, a que chama Las Malvinas.
Icebergs desta dimensão são raros, mas não sem precedentes. Nos últimos cinco anos, existiram dois de tamanho semelhante na mesma área, referiu Meijers.
Meijers sublinhou que icebergs tão grandes são uma "parte completamente normal do ciclo de vida" das camadas de gelo da Antárctida.
Mas, acrescentou, as plataformas de gelo perderam 6.000 mil milhões de toneladas de massa desde 2000, o que acompanha a aceleração da perda de gelo atribuída às alterações climáticas.
No mês passado, investigadores alertaram que um aumento da temperatura média do planeta para entre 1,5 e 2,0 graus Celsius acima dos níveis pré-industriais pode derreter água congelada suficiente para fazer subir os oceanos em uma dúzia de metros - e além do ponto de não retorno.
O ano passado - que bateu recordes de calor anteriores, enquanto o mundo era fustigado por incêndios, inundações e tempestades - foi o primeiro ano civil acima de 1,5 °C.
© Agence France-Presse
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