A dança do abanão das abelhas é mais interactiva do que se pensava

A dança do abanão costuma ser apresentada como um GPS vivo: uma abelha regressa à colmeia, executa uma sequência exacta de movimentos e o resto do enxame “lê” a mensagem e parte.

Um estudo recente, porém, indica que esta imagem deixa de fora um detalhe essencial. A dança do abanão não é imutável. Ajusta-se em tempo real consoante exista público e consoante esse público seja, de facto, o tipo certo de público.

Ao alterarem quem estava presente na “pista de dança”, os investigadores verificaram que as abelhas dançarinas passaram a ser menos precisas e modificaram a forma de se mover quando havia poucos seguidores adequados disponíveis.

Em suma, a dança do abanão parece menos uma emissão unilateral e mais uma troca de duas vias.

A história da dança do abanão clássica

Durante décadas, a dança do abanão foi tratada como um dos exemplos mais claros de comunicação animal complexa.

Uma forrageadora bem-sucedida regressa ao ninho e repete “percursos de abanão” intercalados com voltas. O ângulo desse percurso (em relação à gravidade no favo vertical) orienta as companheiras para uma fonte de alimento em relação ao sol, e a duração ajuda a codificar a distância. É rápida, ritmada e, como é bem conhecido, rica em informação.

De forma geral, assume-se que a dançarina entrega uma mensagem previamente definida - “Aqui está a direcção, aqui está a distância, aqui está a qualidade” - e que as seguidoras se limitam a descodificá-la.

Este trabalho colocou uma pergunta simples, mas com consequências importantes: o sinal da dançarina mantém-se igual independentemente de quem está a observar, ou muda quando o contexto social da colmeia se altera?

Testar o efeito do público nas abelhas

Para responder, cientistas do Jardim Botânico Tropical de Xishuangbanna (XTBG), da Academia Chinesa de Ciências, realizaram experiências controladas, manipulando o número e o tipo de potenciais seguidoras.

Num dos ensaios, reduziram o número de potenciais observadoras removendo companheiras do ninho, o que alterou quantas abelhas estavam por perto para ver e seguir as danças.

Noutro, mantiveram estável a população total da colónia, mas aumentaram a proporção de abelhas muito jovens, ainda sem maturidade para seguir danças de forma significativa. Assim, a colmeia podia parecer “cheia de actividade”, mas o número de seguidoras realmente recrutáveis era menor.

Depois, observaram como as dançarinas se comportavam e de que modo o conteúdo informativo da dança se alterava nestas diferentes condições sociais.

Os resultados mostraram que o conteúdo da dança dependia tanto da presença de seguidoras como do número de seguidoras com a idade adequada disponível.

Menos seguidoras, menos precisão

O padrão mais evidente foi este: com menos seguidoras, as dançarinas tornaram-se menos precisas e também pareceram agir como se estivessem a tentar, activamente, encontrar um público.

“Dançarinas com menos seguidoras fizeram menos circuitos de dança e codificaram direcção e distância com menor precisão”, afirmou o coautor do estudo Shihao Dong, do XTBG.

“Elas pareciam estar a procurar activamente um público. Quando as seguidoras eram escassas, as dançarinas passavam mais tempo a deslocar-se e percorriam maiores distâncias sobre o favo durante o percurso de regresso da dança, como se estivessem à procura de mais abelhas para recrutar.”

Este comportamento de “procura” é relevante porque introduz uma troca. A dança do abanão é um padrão de movimento rápido e repetitivo. Para manter a direcção e a distância bem codificadas, é necessária consistência.

Se, em simultâneo, a dançarina está a vaguear, a observar, a reposicionar-se e a lidar com interrupções, é natural que a precisão se degrade.

A equipa sugeriu que esse movimento adicional, juntamente com interrupções mais frequentes, pode atrapalhar a capacidade da dançarina de manter os movimentos regulares necessários a uma comunicação exacta. Isso poderá aumentar a variabilidade do sinal.

É possível comparar as dançarinas a artistas de rua. Quando a plateia é grande, o foco está na actuação. Quando o público diminui, começa-se a olhar em volta, a mudar de posição, a tentar chamar pessoas - e a própria actuação pode alterar-se.

O toque molda a comunicação das abelhas

No interior da colmeia, as abelhas pouco recorrem à visão. O ambiente é escuro, apinhado e cheio de movimento. Por isso, a forma de perceberem um público provavelmente não passa por “verem” uma multidão, mas por feedback físico - toque, choques, contacto com as antenas.

O estudo aponta nessa direcção. As seguidoras estabelecem contacto frequente, com as antenas e com o corpo, com as dançarinas. Estas pistas tácteis podem ajudar a dançarina a avaliar se o tipo certo de seguidora está a prestar atenção.

Isto lembra que a dança do abanão não ocorre num palco. Acontece sobre uma superfície viva repleta de corpos, onde a informação se propaga por vibração, toque e proximidade. Se o público muda, muda também todo o ambiente sensorial da dançarina.

A dança do abanão das abelhas é interactiva

Os autores defendem que, de forma surpreendente, este efeito do público tem sido negligenciado na investigação sobre comunicação animal. Isto é particularmente verdade nos insectos, onde muitas vezes se parte do princípio de que os sinais são rígidos e pré-programados.

“A dança do abanão não é apenas o emissor a difundir uma mensagem; é uma interacção de duas vias. O próprio sinal é moldado pelos receptores, demonstrando um fluxo bidireccional de informação dentro da colónia”, disse o autor sénior Ken Tan, do XTBG.

Isto não significa que a dança deixe de ter utilidade quando há menos abelhas a observar. Significa que a qualidade do sinal e a capacidade da dançarina manter um “código” nítido podem depender do contexto social.

Em termos práticos, a rede de informação de uma colmeia pode ser mais dinâmica do que normalmente descrevemos: a exactidão das indicações não depende apenas da motivação da emissora ou da fonte de alimento. Pode também depender de quantos receptores receptivos estão disponíveis naquele momento.

Lições da comunicação das abelhas

A um nível, trata-se de uma actualização interessante de uma história famosa: as abelhas não se limitam a transmitir informação - ajustam a forma como a transmitem.

A ideia mais ampla vai além disso, já que muitas sociedades animais dependem de sinais repetidos que precisam de ser partilhados e seguidos.

Se o feedback dos receptores pode moldar o próprio sinal, então comunicar não é apenas codificar e descodificar - é também interagir, coordenar e ajustar em tempo real.

É igualmente uma lição útil para quem concebe sistemas “colectivos”, como enxames de robôs ou redes distribuídas de sensores.

O estudo sugere que a qualidade do sinal pode depender da disponibilidade de receptores em qualquer sistema em que os emissores tenham de repetir acções e manter precisão, ao mesmo tempo que tentam captar atenção.

No final, a dança do abanão continua a parecer extraordinária. Mas agora também parece um pouco mais familiar: menos como uma mensagem perfeitamente gravada e mais como algo vivo - moldado pela multidão, moldado pelo momento, moldado por saber se alguém está mesmo a ouvir.

O estudo completo foi publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences.