Tartarugas com mandíbulas para esmagar caracóis e amêijoas tiveram vantagem após o impacto do asteroide que matou os dinossauros

Um novo estudo concluiu que as tartarugas com mandíbulas suficientemente fortes para partir caracóis e amêijoas tinham uma probabilidade muito superior de sobreviver ao impacto do asteroide que extinguiu os dinossauros.

Os resultados indicam que, quando os ecossistemas colapsaram após o impacto, as tartarugas capazes de explorar estas presas resistentes ganharam uma vantagem de sobrevivência decisiva.

Um padrão marcante surge

Ao analisar as linhagens de tartarugas que atravessaram a fronteira de extinção, surgiu um padrão nítido nos crânios e mandíbulas preservados.

Ao relacionar essas estruturas com a sobrevivência efectiva, Serjoscha Evers, das Colecções Estatais de História Natural da Baviera (SNSB), associou dietas de esmagamento às tartarugas que conseguiram persistir.

Essa vantagem não esteve presente em todos os sobreviventes, mas repetiu-se com frequência suficiente para tornar as presas de concha dura um dos fios mais claros desta história.

Deste modo, a alimentação deixou de ser um pormenor da biologia das tartarugas e passou a levantar uma questão mais funda: por que razão este tipo de menu resistiu quando tantos outros falharam?

A ligação entre mandíbulas e dieta

As cristas largas das mandíbulas e as margens de mordida mais rombas eram a pista que estes crânios guardavam.

Essas superfícies próprias para esmagar apontam para a durofagia - uma dieta baseada em presas de concha dura - em vez de um regime focado em cortar peixe ou pastar plantas.

Como as tartarugas actuais mostram a mesma relação entre a forma da mandíbula e o que comem, os crânios fósseis podem conservar sinais fiáveis dos hábitos alimentares.

Essa base permitiu à equipa confrontar sobrevivência e dieta sem assumir que todas as tartarugas bem-sucedidas eram sobreviventes “iguais” por definição.

Depois da escuridão

Após o impacto de Chicxulub, a Terra entrou num período severo de escuridão, arrefecimento e uma forte redução da luz solar.

Modelos climáticos indicam que a fuligem poderia bloquear a fotossíntese durante anos, levando primeiro à fome das plantas terrestres e, depois, de muitos animais.

Caracóis, amêijoas e outros oportunistas que se alimentam no fundo tiveram melhores taxas de sobrevivência em condições adversas, deixando a algumas tartarugas refeições mais estáveis.

Isto ajuda a perceber por que motivo um cardápio especializado funcionou como escudo - e não como fragilidade - durante uma catástrofe.

As probabilidades de sobrevivência

De acordo com a análise da equipa, cerca de 90% das tartarugas capazes de esmagar conchas atravessaram a fronteira, enquanto as não esmagadoras sobreviveram a aproximadamente 63%.

A diferença traduz-se em probabilidades globais de sobrevivência cerca de 4.2 a 6.5 vezes superiores para as “quebra-conchas”.

“Estamos a observar um filtro ecológico. Especializar-se em alimento de concha dura deu a estas espécies de tartarugas uma vantagem evolutiva”, afirmou Evers.

Estes valores dão um contorno objectivo a uma hipótese que os paleontólogos suspeitavam há muito, mas que não tinha sido testada de forma directa.

Nem todas as tartarugas quebra-conchas sobreviveram

Esmagar conchas não foi um passe mágico, e também houve tartarugas sem esse tipo de dieta que resistiram à extinção.

Os herbívoros foram particularmente afectados após o colapso das plantas, e os predadores de peixe também enfrentaram teias alimentares esvaziadas de energia.

“Os herbívoros tiveram dificuldade em sobreviver ao inverno nuclear após o impacto, com efeitos em toda a cadeia alimentar, incluindo os carnívoros”, disse Evers.

Esta distinção é essencial: a dieta aumentou as probabilidades, mas nunca funcionou como o único critério de passagem.

Água com vida comestível

O próprio ambiente aquático também inclinou as probabilidades, porque os habitats de água doce amorteceram os piores efeitos do colapso em terra.

Ainda assim, um registo mais amplo de extinções de tartarugas coloca o período pós-asteroide entre as duas maiores perdas do grupo.

As tartarugas terrestres sofreram mais extinções, enquanto linhagens aquáticas continuaram a alimentar-se de detritos - os restos orgânicos mortos acumulados no fundo de rios e lagoas.

Esse amortecimento ecológico mais amplo ajuda a explicar por que a dieta teve maior peso em ambientes aquáticos que ainda mantinham vida comestível.

Muitos caminhos convergiram

A capacidade de esmagar conchas não surgiu uma única vez para depois se manter, porque a história evolutiva das tartarugas encontrou a mesma solução repetidamente.

Ao longo da árvore evolutiva das tartarugas, esta característica evoluiu pelo menos 27 vezes, à medida que diferentes grupos desenvolveram mandíbulas largas e aptas para esmagar.

Essa repetição é relevante porque mostra que este estilo alimentar era acessível e não uma peculiaridade de um único ramo “sortudo”.

Ainda assim, as transições para a quebra de conchas foram mais raras do que as perdas desse hábito, o que ajudou a manter os especialistas pouco comuns.

Onde a incerteza permanece

Os fósseis raramente preservam todos os detalhes de que os investigadores precisam, e muitas linhagens de tartarugas continuam conhecidas apenas por restos incompletos.

Aqui, os ossos das mandíbulas são cruciais, porque as carapaças, por si só, geralmente não permitem saber se um animal se especializava em presas duras.

Algumas atribuições de sobrevivência também dependem de ramos na árvore familiar que cruzam a fronteira mesmo quando os fósseis desaparecem temporariamente do registo.

Isto significa que o padrão parece robusto, mas a força exacta da vantagem pode ainda ser afinada com novas descobertas.

Fósseis decisivos estão em falta no registo

Crânios-chave do último milhão de anos do Cretácico continuam raros, sobretudo nas espécies conhecidas apenas por carapaças.

Novas descobertas podem revelar quebra-conchas que passaram despercebidos, corrigir especialistas assumidos ou precisar melhor o momento em que certas linhagens atravessaram a fronteira.

Os investigadores querem também distinguir com mais rigor ambientes de água doce e marinhos, uma vez que cada teia alimentar terá recuperado de forma diferente.

Esse mapeamento mais fino poderá mostrar se a dieta vencedora funcionou em todo o lado ou sobretudo em habitats onde a vida do fundo recuperou mais depressa.

O registo fóssil aponta para um padrão claro: quando a luz solar caiu, as tartarugas que se alimentavam em níveis baixos de cadeias alimentares aquáticas mais resistentes aguentaram-se.

O resultado fornece um alvo mais definido para futuras prospecções de fósseis e lembra que a sobrevivência depende, muitas vezes, do que continua a ser comestível.