Lehringen: novas provas de que os Neandertais caçaram um elefante de presas direitas há 125.000 anos

Em 1948, um grupo de escavadores amadores, liderado pelo director de uma escola local, fez uma descoberta fora do comum em Lehringen, na Alemanha: o esqueleto de um elefante de presas direitas - um enorme parente da Idade do Gelo e o maior mamífero terrestre que alguma vez percorreu a Europa.

Os restos estavam depositados em sedimentos com cerca de 125.000 anos, pertencentes ao último período interglaciar - uma fase mais quente, em que florestas densas de folhas caducas cobriam grande parte da região.

Mas foi um pormenor específico que transformou o achado num debate arqueológico que se prolongou por décadas. Entre as costelas do elefante, a equipa encontrou uma lança de madeira completa - uma arma neandertal.

Durante muito tempo, os investigadores discutiram o verdadeiro significado dessa associação. Seria prova de uma caça, ou apenas uma coincidência causada pelo deslocamento dos ossos após a morte e o enterramento?

Uma nova reanálise detalhada do sítio de Lehringen vem agora inclinar claramente a balança. Uma equipa da Universidade de Göttingen e do Gabinete Estatal da Baixa Saxónia para o Património (NLD) identificou marcas inequívocas de talhe nos ossos do elefante, indicando que os Neandertais processaram o animal no próprio local.

Em conjunto com a presença da lança, os investigadores defendem que esta passa a ser a evidência mais convincente, até hoje, de que os Neandertais conseguiram caçar com sucesso um elefante.

Caçar gigantes exigia verdadeira perícia

Uma coisa é sustentar que os Neandertais caçavam veados ou cavalos. Outra, muito diferente, é demonstrar que abatiam um elefante.

Os elefantes de presas direitas eram animais gigantescos e perigosos. Derrubar um implicaria preparação, coordenação entre vários indivíduos e armas eficazes - e, em contrapartida, garantiria uma recompensa alimentar enorme.

Os investigadores estimam que o elefante macho de Lehringen teria cerca de 30 anos e forneceria aproximadamente 3 500 quilogramas (cerca de 7 700 libras) de carne, órgãos e gordura.

Um recurso desta dimensão poderia alimentar um grupo numeroso durante bastante tempo, desde que os caçadores fossem capazes de o matar e de o desmanchar com rapidez suficiente.

Marcas de corte revelam um desmanche preciso

A análise recente concentrou-se naquilo que a escavação de 1948 não conseguiu esclarecer por completo: o detalhe das evidências preservadas nos próprios ossos.

A equipa detectou numerosas marcas de corte nas costelas e nas vértebras, e a localização dessas marcas é particularmente reveladora.

Os padrões indicam que os Neandertais abriram a cavidade torácica do elefante, o que significa que não se limitaram a aproveitar restos - realizaram um trabalho anatómico deliberado para aceder aos órgãos.

Este ponto é importante porque se trata de uma etapa muito específica do desmanche. É difícil explicar esses traços como danos acidentais ou como resultado de processos naturais. Em vez disso, apontam fortemente para um procedimento controlado de desarticulação e extracção de tecidos de elevado valor.

Uma margem de lago cheia de vida

O elefante não é a única história preservada em Lehringen. O local parece ter correspondido a um ambiente de margem lacustre, e o conjunto fossilífero mais amplo é rico.

Os investigadores encontraram restos de plantas e cerca de 2 000 ossos pertencentes a 16 espécies de animais, incluindo peixes, aves e tartarugas.

Também foi identificada evidência de que os Neandertais desmancharam um auroque - o extinto ancestral selvagem do gado. Podia atingir 1,8 metros (cerca de 5,9 pés) ao garrote e tinha cornos maciços, o que o tornava outro animal que dificilmente seria enfrentado sem confiança e coordenação.

Mais do que apenas carne

As evidências de marcas de corte não se ficam por aqui. A equipa relata marcas de impacto e de corte em ossos de urso-pardo, sugerindo extracção de medula, e marcas em ossos de castor, indicando que estes animais não foram usados apenas como alimento, mas também pela sua pele.

Assim, a imagem que se vai formando não é a de “Neandertais que tropeçaram numa única carcaça gigante”. É a de “Neandertais que voltavam a este lugar repetidamente e sabiam explorar uma grande variedade de animais para necessidades diferentes”.

“Parece que os Neandertais em Lehringen passaram repetidamente um longo período de tempo junto ao lago e adoptaram estratégias de caça diversas”, afirmou o autor principal Ivo Verheijen, do NLD.

“Grandes quantidades de carne eram importantes para eles, claro, mas também precisavam de medula óssea e de peles.”

Repensar a inteligência neandertal

As evidências de Lehringen reforçam uma mudança mais ampla na forma como os Neandertais são interpretados. O estereótipo antigo retratava-os como desajeitados ou oportunistas quando comparados com humanos modernos.

No entanto, uma caça bem-sucedida a um elefante não é um acto desajeitado. Pressupõe planeamento e cooperação, além de um conhecimento profundo do comportamento animal, do terreno e do uso de armas.

Os investigadores argumentam que, neste cenário interglaciar mais quente, os Neandertais eram caçadores competentes de todo o conjunto de animais disponíveis, recorrendo a armas de madeira e a esforço coordenado.

Embora provavelmente dependessem muito da carne, a equipa suspeita que também terão utilizado recursos de margem lacustre, como peixe, mexilhões e plantas, como alimento.

“As descobertas fornecem um elemento crucial para uma compreensão actualizada dos Neandertais, que já caçavam de forma estratégica com o mesmo nível de perícia que os humanos anatomicamente modernos há 125.000 anos”, afirmou o co-autor do estudo, Dr. Thomas Terberget, da Universidade de Göttingen.

Uma lança, um elefante e uma história mais clara

A imagem da lança encontrada entre as costelas continua a ser impressionante, mas já não fica envolta em ambiguidade. Com marcas de corte que demonstram um desmanche sistemático no local, a associação entre lança e elefante torna-se muito mais do que uma curiosidade arqueológica.

Passa a ser um raro e concreto instantâneo da vida neandertal no seu grau máximo de exigência: caça coordenada, processamento cuidadoso e uso prolongado de uma paisagem rica em recursos.

Por outras palavras, Lehringen não é apenas uma história sobre um animal gigantesco. É uma história sobre aquilo de que os Neandertais eram capazes quando as apostas - e a presa - eram enormes.