Chocos passam uma versão do teste do marshmallow com autocontrolo

Em 2021, uma experiência sobre a inteligência dos cefalópodes voltou a lembrar-nos como é importante que, nós humanos, não subestimemos a capacidade cognitiva de outros animais.

Nesta investigação, chocos foram submetidos a uma nova adaptação do teste do marshmallow - e os resultados sugerem que há mais a acontecer nos seus pequenos e estranhos cérebros do que se pensava.

Segundo os investigadores, a facilidade com que estes animais aprendem e ajustam o comportamento pode ter evoluído como uma vantagem no mundo marinho implacável do “comer ou ser comido” em que vivem.

O que é o teste do marshmallow (e porque interessa)

O teste do marshmallow, também conhecido como experiência do marshmallow de Stanford, é muito simples.

Uma criança é colocada numa sala com um marshmallow. Dizem-lhe que, se conseguir não o comer durante 15 minutos, receberá um segundo marshmallow e poderá comer os dois.

A capacidade de adiar a gratificação é vista como um sinal de competências cognitivas como o planeamento do futuro. O teste foi inicialmente concebido para estudar o desenvolvimento da cognição humana - em particular, a idade a partir da qual uma pessoa consegue esperar por um benefício maior mais tarde.

Por ser um procedimento tão básico, é possível adaptá-lo a animais. Obviamente não se pode explicar a um animal que terá uma recompensa melhor se esperar, mas pode treinar-se o animal para compreender que vem aí comida melhor se não consumir de imediato a comida que está à sua frente.

Alguns primatas conseguem adiar a gratificação e, embora de forma irregular, os cães também o fazem. Corvídeos, igualmente, já passaram versões do teste do marshmallow.

A primeira pista: chocos já tinham passado um teste em 2020

Em 2020, os chocos também superaram uma versão do teste do marshmallow. Os cientistas mostraram que o choco-comum (Sepia officinalis) é capaz de não comer, de manhã, uma porção de carne de caranguejo, depois de aprender que, ao jantar, terá algo de que gosta muito mais - camarão.

No entanto, como salientou uma equipa liderada pela ecóloga comportamental Alexandra Schnell, da Universidade de Cambridge, naquele caso era difícil perceber se a alteração no comportamento de procura de alimento, em resposta à disponibilidade de presas, estava mesmo a ser controlada por uma capacidade de autocontrolo.

O novo teste com chocos: duas escolhas e um atraso

Para clarificar a questão, os investigadores desenharam um novo ensaio com seis chocos-comuns. Cada animal foi colocado num tanque especial com duas câmaras fechadas, com portas transparentes, permitindo ver o que estava no interior.

Em cada câmara havia um petisco: numa, um pedaço menos desejado de lagostim-rei cru; na outra, uma presa bem mais apetecível - um camarão-da-erva vivo.

Símbolos nas portas e regras do atraso

As portas exibiam símbolos que os chocos tinham sido treinados para reconhecer. Um círculo significava que a porta abriria de imediato. Um triângulo indicava que a porta abriria após um intervalo entre 10 e 130 segundos. E um quadrado - usado apenas na condição de controlo - queria dizer que a porta permaneceria fechada por tempo indefinido.

Na condição experimental, o lagostim ficava atrás da porta que abria logo, enquanto o camarão vivo só ficava acessível depois de uma espera. Se o choco avançasse para o lagostim, o camarão era retirado imediatamente.

Entretanto, no grupo de controlo, o camarão ficava inacessível atrás da porta com o símbolo quadrado, que não abriria.

Os investigadores verificaram que todos os chocos na condição experimental optaram por esperar pela comida preferida (o camarão vivo), mas não fizeram o mesmo no controlo, onde não havia forma de a obter.

“Os chocos neste estudo conseguiram todos esperar pela melhor recompensa e toleraram atrasos até 50-130 segundos, o que é comparável ao que observamos em vertebrados de grande cérebro, como chimpanzés, corvos e papagaios”, disse Schnell em 2021.

Aprendizagem e flexibilidade: o segundo componente do ensaio

A outra parte da experiência avaliou quão bem os seis chocos aprendiam. Foram-lhes apresentados dois estímulos visuais diferentes: um quadrado cinzento e um quadrado branco.

Quando o animal se aproximava de um dos sinais, o outro era retirado do tanque; se fizesse a escolha “certa”, recebia um petisco como recompensa.

Depois de aprenderem a associar um dos quadrados à recompensa, os investigadores inverteram a regra, tornando o outro quadrado no novo sinal recompensador.

De forma interessante, os chocos que se adaptaram mais depressa a esta mudança foram também os que conseguiram esperar mais tempo pelo camarão.

Porque é que os chocos conseguiriam adiar a gratificação?

Os resultados são compatíveis com a ideia de que os chocos conseguem exercer autocontrolo, mas permanece a questão: porquê?

Em espécies como papagaios, primatas e corvídeos, o adiamento da gratificação tem sido associado a factores como o uso de ferramentas (porque exige planear), o armazenamento de alimento (por motivos óbvios) e a competência social (já que comportamentos pró-sociais - como assegurar que todos têm comida - favorecem espécies sociais).

Até onde se sabe, os chocos não usam ferramentas, não armazenam alimento e também não são particularmente sociais. Por isso, os investigadores suspeitam que a capacidade de esperar poderá estar ligada à forma como estes animais procuram alimento.

“Os chocos passam a maior parte do tempo camuflados, sentados e à espera, interrompendo isso com breves períodos de procura de alimento”, disse Schnell na altura.

“Quando procuram alimento, quebram a camuflagem, ficando expostos a todos os predadores do oceano que os querem comer. Especulamos que o adiamento da gratificação possa ter evoluído como um subproduto disso, para que o choco consiga optimizar a procura de alimento ao esperar para escolher comida de melhor qualidade.”

Trata-se de um exemplo intrigante de como estilos de vida muito diferentes, em espécies muito distintas, podem conduzir a comportamentos e capacidades cognitivas semelhantes.

Foi encontrada evidência de “memória semelhante à episódica” em chocos e, em 2024, cientistas relataram a primeira observação de um destes animais a formar falsas memórias.

A equipa acrescentou que investigações futuras deverão tentar determinar se os chocos são, de facto, capazes de planear o futuro.

O estudo foi publicado na Proceedings of the Royal Society B.

Uma versão deste artigo foi publicada pela primeira vez em Março de 2021.