Aves-do-paraíso: biofluorescência revelada pelo AMNH

As aves-do-paraíso protagonizam alguns dos rituais de acasalamento mais célebres do planeta, mas a sua ginástica ritmada e cheia de cor esconde mais do que se percebe à primeira vista.

Pela primeira vez, cientistas observaram estas aves espetaculares a brilharem de forma deslumbrante numa sala escura.

Biofluorescência nas aves-do-paraíso

Investigadores do American Museum of Natural History (AMNH) analisaram os registos disponíveis em arquivo e concluíram que todas as 37 espécies principais de aves-do-paraíso na Austrália, Nova Guiné e Indonésia são biofluorescentes. Apenas alguns membros mais periféricos da família não brilham sob luz UV ambiente ou sob luz azul.

Na maioria dos machos analisados, as regiões mais intensamente fluorescentes incluem a cabeça, a nuca, o bico e as plumas, com reflexos em tons de verde ou verde-amarelado. Em certos casos, também surgem zonas fluorescentes nas pernas, nos pés, na cauda e nos anéis em redor dos olhos.

Muitas destas manchas de cor, de origem misteriosa, aparecem nitidamente contornadas por penas escuras sem fluorescência. E são precisamente estas áreas do corpo que, muitas vezes, entram nos espetáculos de corte, quando os machos batem as asas, esvoaçam, balançam, dão pequenos “bops”, penduram-se e fazem poses num baile elaborado, desenhado para captar atenção - e que muda consoante a espécie.

Como pode a fluorescência entrar nos rituais de acasalamento

O estudo atual foi feito com exemplares de aves-do-paraíso já mortos, pelo que ainda não se sabe por que razão existem estas partes biofluorescentes, nem de que forma são usadas na natureza.

Ainda assim, como o cortejo das aves-do-paraíso depende de plumagem brilhante e colorida, a autora principal, a bióloga evolutiva Rene Martin, defende: "Parece apropriado que estas aves vistosas estejam provavelmente a sinalizar umas às outras de formas adicionais, igualmente vistosas", tornando a exibição ainda mais chamativa.

Alguns machos poderão até abrir o bico brilhante para mostrar à fêmea até onde vai a sua beleza.

Antes ou durante o cortejo, em ambiente natural, certos machos de aves-do-paraíso levantam as asas para enquadrar o rosto, criando o que Martin e os colegas descrevem como "um halo preto escuro".

No centro desse enquadramento, a ave abre a boca clara e biofluorescente durante períodos prolongados - até 30 segundos ou mais.

Os investigadores suspeitam que todas as espécies principais de aves-do-paraíso têm regiões fluorescentes no interior da boca. No entanto, muitas amostras de museu estão conservadas com o bico fechado.

Noutros casos, machos de espécies diferentes poderão usar como elemento de destaque as manchas fluorescentes no topo da cabeça, em contraste com uma “saia” preta de penas aberta por baixo.

Como as fêmeas se colocam num ramo acima do macho para assistir à atuação, essa cabeça fluorescente sobressairia a partir da escuridão.

É uma hipótese interessante, mas explica apenas metade do quadro.

O brilho das fêmeas e o que ainda falta saber

Trinta e seis, possivelmente 37, espécies de fêmeas de aves-do-paraíso também apresentaram fluorescência, embora menos intensa do que a dos machos. As zonas brilhantes nas fêmeas parecem, em geral, limitar-se às penas com padrões e manchas no peito e no ventre.

Por vezes, os anéis em redor dos olhos das fêmeas também brilhavam, possivelmente como sinal para outras aves de que estão a observar.

É necessário fazer mais investigação, mas a equipa do AMNH considera possível que as fêmeas estejam a usar a biofluorescência para "camuflagem e comunicação em simultâneo".

Muitas espécies de aves conseguem ver espectros nas gamas de comprimentos de onda sensíveis ao ultravioleta (UVS) e ao violeta (VS), e pensa-se que as aves-do-paraíso também tenham essa capacidade.

Estas criaturas notáveis vivem em habitats florestais, onde uma abundância de luz UV ambiente de alta energia e de luz azul se infiltra pelo dossel até ao solo, permitindo que a pele ou as penas absorvam determinados comprimentos de onda e fluoresçam.

Até agora, havia registos oficiais de biofluorescência em aves apenas em araus, papagaios-do-mar, pinguins, corujas noturnas, noitibós, papagaios e abetardas. Além disso, só estudos sobre araus, papagaios e papagaios-do-mar tinham considerado como estas penas elaboradas poderiam ter um papel no cortejo e na cópula.

O curador do museu John Sparks, que iniciou esta linha de investigação no AMNH há cerca de uma década, sublinha: "Apesar de existirem mais de 10,000 espécies de aves descritas, com numerosos estudos que documentaram a sua plumagem brilhante, rituais de acasalamento elaborados e excelente visão, surpreendentemente muito poucas investigaram a presença de biofluorescência".

As conclusões de Sparks e colegas juntam-se a uma lista crescente de organismos possivelmente negligenciados que podem recorrer à biofluorescência, incluindo ornitorrincos, vombates e tartarugas marinhas. O papel que estas cores vivas possam ter na natureza, se tiverem algum, continua a ser um enigma que os cientistas estão apenas a começar a desvendar.

O estudo foi publicado na Royal Society Open Science.