O escaravelho-golias em África está a um passo da extinção

Um dos escaravelhos gigantes de África está a apenas um passo de desaparecer.

Um novo estudo concluiu que uma das espécies de enormes escaravelhos-golias foi quase eliminada pela indústria do cacau na África Ocidental e, em menor grau, pelo comércio internacional de insectos secos.

Luca Luiselli, professor de bioestatística e ecologia na Universidade de Lomé (Togo), investiga há 30 anos espécies ameaçadas nas florestas africanas. Explica o que correu mal e o que pode ser feito para salvar o escaravelho-golias.

O que é o escaravelho-golias e porque é tão importante?

Os escaravelhos-golias (género Goliathus) estão entre os maiores insectos do planeta. Existem cinco espécies distintas. Podem atingir 110 mm de comprimento; os machos têm cornos em forma de Y e as fêmeas não apresentam cornos.

Encontram-se nas florestas tropicais húmidas da Serra Leoa, Libéria, Guiné, Côte d'Ivoire, Gana, Burkina Faso, Benim, Nigéria, Camarões, República Democrática do Congo, Uganda e Sudão do Sul.

As larvas (ou “vermes”) são omnívoras e, ao que tudo indica, alimentam-se tanto de carne como de detritos vegetais. Por isso, desempenham um papel relevante na circulação de nutrientes no ecossistema florestal, ajudando a sustentar outras plantas e animais. Já os adultos alimentam-se exclusivamente da seiva de algumas espécies de árvores em zonas de floresta madura.

O escaravelho-golias é um excelente indicador da saúde da floresta: quando existe em abundância, é sinal de que o habitat se encontra em condições suficientes para suportar outras espécies.

Quando as suas populações diminuem, isso funciona como um aviso precoce de florestas a esvaziar e de ecossistemas em degradação.

Como estudou este escaravelho?

Eu estava a estudar répteis ameaçados nas florestas da África Ocidental com uma equipa de ecólogos de países africanos e europeus. Apercebi-me de que os escaravelhos-golias partilhavam o mesmo habitat e que também poderiam estar em risco.

A minha equipa iniciou então campanhas intensivas de entrevistas presenciais nas comunidades, para perceber se as pessoas locais tinham notado uma redução no número de escaravelhos-golias. Entre os entrevistados estavam caçadores, agricultores, apanhadores de caracóis e cogumelos, e pessoas que recolhem madeira e outros recursos florestais.

Quando confirmaram as nossas suspeitas, avançámos para um projecto de investigação aprofundado. Isto mostra como o conhecimento ecológico tradicional pode ser decisivo para orientar escolhas de investigação.

Para começar, seguimos as árvores que estavam a libertar seiva, porque se sabe que os escaravelhos adultos (imagos) se alimentam de seiva durante o dia. Depois, observámos por que copas voavam todas as manhãs. Voltámos durante a noite para os capturar, medir e, em seguida, devolvê-los ao seu habitat natural.

O que revelou a investigação?

Descobrimos que dois destes insectos gigantes, Goliathus regius Klug e Goliathus cacicus Olivier, estão ameaçados de extinção.

Goliathus cacicus é a menor das duas espécies de escaravelho gigante; pode chegar a 95 mm de comprimento (normalmente 60-84 mm) e vive apenas em florestas tropicais maduras.

Goliathus regius pode atingir 105 mm de comprimento (normalmente 75-95 mm) e tende a preferir florestas mais secas.

Por vezes, coexistem no mesmo fragmento de floresta e até na mesma árvore, onde acasalam e dão origem a híbridos naturais.

Estimamos que cerca de 80 percent da população de Goliathus cacicus foi eliminada na Côte d'Ivoire, se tivermos em conta a área de floresta destruída para a produção de cacau. O Goliathus regius perdeu, de forma semelhante, cerca de 40 percent do seu habitat natural.

Com base na perda de habitat registada, acreditamos que Goliathus cacicus sofreu um declínio catastrófico ao longo dos últimos 30 anos.

Verificámos também que Goliathus cacicus parece ter desaparecido em várias zonas da África Ocidental, como no Parque Nacional da Floresta do Banco, em Abidjan, Côte d'Ivoire. Provavelmente, isto aconteceu porque milhares destes escaravelhos foram capturados e vendidos no mercado internacional de insectos secos.

(Estimamos isto a partir de cálculos de coleccionadores especializados que acompanham o comércio de insectos há décadas. Actualmente, grande parte desta actividade ocorre online no eBay, no Facebook e noutras plataformas.)

Outras espécies próximas, como Goliathus goliatus, continuam a ser vendidas às centenas no mercado de insectos secos, sobretudo no sudoeste dos Camarões e, em menor escala, no Quénia e no Uganda. As nossas observações do comércio online mostram que são exportadas a partir dessas regiões para mercados ocidentais.

Como existem muitos indivíduos distribuídos por uma área muito vasta, ainda não são considerados uma espécie em perigo, embora estejam perto desse limiar. Há grandes zonas de África onde os escaravelhos estão protegidos.

As florestas da Nigéria, Camarões, Uganda, Sudão do Sul, Ruanda e Quénia oferecem um refúgio importante para Goliathus goliatus. O Gabão, o norte da República do Congo e o norte da República Democrática do Congo possuem extensas florestas, em grande parte intactas e de acesso difícil, onde os escaravelhos Goliathus goliatus não estão sob ameaça.

Como é possível salvar estes escaravelhos?

É essencial proteger o seu habitat natural - o que resta das florestas na Côte d'Ivoire e na Libéria onde viveram. Deve dar-se atenção especial à protecção das árvores onde estes escaravelhos costumam concentrar-se.

Recomendamos que os anciãos das comunidades sejam consultados e envolvidos para identificar essas árvores-alvo e garantir a sua protecção cuidadosa.

Mesmo as espécies que hoje não estão em perigo dependem de florestas húmidas para sobreviver. Porém, enfrentam ameaças crescentes devido à desflorestação, à conversão de uso do solo, à mineração e às alterações climáticas.

Podem ser as próximas a entrar em declínio e devem ser monitorizadas com atenção. Para além das reservas protegidas e dos parques nacionais (sendo o mais importante o Parque Nacional de Taï, na Côte d'Ivoire), não existem medidas reais que travem a expansão das plantações de cacau na África Ocidental.

Defendemos também campanhas de sensibilização nas comunidades locais para incentivar a protecção destes escaravelhos. Por exemplo, seria muito importante criar "florestas certificadas" onde as comunidades pudessem capturar e vender um número limitado de escaravelhos para garantir o seu sustento, ajudando simultaneamente a conservar a floresta e a gerar receitas através do ecoturismo associado ao escaravelho-golias.

Não recomendamos que se tente salvar o escaravelho através da recolha e criação em casa, ou em instalações de reprodução. Não existe suporte científico para que a reprodução em cativeiro fora do habitat natural (ex situ) seja útil à sobrevivência dos escaravelhos-golias.

Um passo importante seria cientistas, organismos governamentais e organizações sem fins lucrativos da África Ocidental acordarem um plano de acção para conservar os escaravelhos-golias e, em particular, Goliathus cacicus. Isso ajudará os países a coordenar o planeamento de conservação destas espécies.

Luca Luiselli, Professor de Ecologia, Universidade de Ciência e Tecnologia do Estado de Rivers

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.