O fémur de 7 000 anos da Gruta Kruger revela o veneno de flecha multicomponente mais antigo

Em 1983, arqueólogos que escavavam uma gruta na África do Sul encontraram um osso do fémur invulgar. Pertencia a um antílope não identificado e foi datado em 7 000 anos. Radiografias mostraram que três pontas de flecha em osso, propositadamente modificadas, tinham sido introduzidas na cavidade da medula.

Da escavação de 1983 à reavaliação em 2022 na Gruta Kruger

No final dos trabalhos de 1983, esse fémur - juntamente com outros artefactos recolhidos na gruta - foi guardado nos depósitos do Departamento de Arqueologia da Universidade do Witwatersrand. Aí permaneceu até 2022, quando começaram novas investigações arqueológicas no local onde o osso tinha sido encontrado: a Gruta Kruger, nas montanhas ocidentais de Magaliesberg, a cerca de 1,5 horas de carro de Joanesburgo. Este regresso ao sítio levou os cientistas a reexaminar os materiais preservados na Gruta Kruger.

Sou arqueólogo, com interesse nos materiais orgânicos conservados na Gruta Kruger e na protecção do sítio para as gerações futuras. Em conjunto com outros investigadores da Universidade de Joanesburgo, suspeitámos que, dentro do fémur, não haveria apenas sedimento e medula degradada. Já tínhamos colaborado na publicação sobre os constituintes químicos de um recipiente medicinal com 500 anos encontrado no Cabo Oriental, na África do Sul, e decidimos aplicar uma abordagem semelhante ao estudo da química da matriz que envolvia as pontas de flecha no interior do osso.

Gruta Kruger e o veneno de flecha multicomponente mais antigo

Os resultados indicam que o conteúdo do fémur é, muito provavelmente, o veneno de flecha multicomponente mais antigo do mundo. Trata-se de uma fórmula elaborada que combina, no mínimo, dois ingredientes vegetais tóxicos. Há ainda sinais compatíveis com a presença de uma terceira toxina.

Isto não significa, de todo, o uso mais antigo de veneno na caça. A aplicação de toxinas em armas de caça é geralmente atribuída a cerca de 60 000 a 70 000 anos atrás, em paralelo com a invenção da tecnologia de projécteis em África. No entanto, para esse período remoto, a evidência de veneno é, na melhor das hipóteses, provisória e ainda não foi confirmada por análises químicas.

A nossa identificação constitui a prova confirmada mais antiga do emprego de uma mistura de duas ou mais toxinas vegetais aplicada especificamente a pontas de flecha. A capacidade de combinar receitas complexas - sejam venenos, adesivos ou preparados medicinais - reflecte directamente as capacidades cognitivas dos seus autores e o seu conhecimento farmacológico tradicional.

Este trabalho sublinha também o contributo potencial da arqueobotânica (o estudo de vestígios vegetais antigos) e da química orgânica para compreendermos o passado. Mostra, igualmente, de que forma estas duas áreas se podem articular para reconstruir a nossa história.

Estudo do fémur

As radiografias obtidas na década de 1980 tinham uma qualidade relativamente fraca. Por isso, optámos por voltar a examinar o fémur com micro-TC. Este método recorre, na prática, a milhares de raios X para reconstruir artefactos em três dimensões, com resolução muito elevada. As imagens revelaram que a matriz, com aspecto semelhante a sedimento, que preenchia a cavidade da medula onde as pontas tinham sido colocadas não correspondia a sedimento arqueológico normal. Era, de forma evidente, material estranho.

Recolheu-se uma pequena amostra e procedeu-se à análise dos seus constituintes químicos. Os resultados evidenciaram a presença de dois glicosídeos cardíacos tóxicos (capazes de perturbar o funcionamento do músculo cardíaco): digitoxina e estrofantidina. Sabe-se que ambos foram usados historicamente em alguns venenos associados à caça com arco. Detectámos também ácido ricinoleico, que pode formar-se pela degradação oxidativa da lectina tóxica ricina. Estes compostos orgânicos - e outros que identificámos - não coexistem nas mesmas plantas. Isto aponta para a combinação de vários ingredientes vegetais na preparação de uma receita venenosa.

Nenhuma das espécies vegetais que contêm digitoxina e estrofantidina ocorre naturalmente nas imediações da Gruta Kruger. Além disso, os seus vestígios não foram identificados em estudos arqueobotânicos do material escavado. Tal sugere que as populações ou percorriam grandes distâncias para obter os ingredientes, ou existia um comércio estabelecido destas mercadorias vegetais.

Mobilidade, comércio e saber farmacológico tradicional

Os investigadores sabem que o transporte a longa distância de conchas marinhas - primeiro como ornamentos e, mais tarde, como moeda - já acontecia em toda a África muito antes de 7 000 anos atrás. Ainda assim, a circulação de plantas não domesticadas a distâncias consideráveis numa data tão antiga foi algo que não antecipámos. O facto de as pessoas saberem que plantas procurar, onde as encontrar e como aplicá-las de modo eficaz diz muito sobre a antiguidade dos sistemas de conhecimento farmacológico tradicional.

No sul de África, há adesivos feitos com resina de coníferas, bem como misturas de ocre e gordura, com pelo menos 60 000 anos. O conhecimento documentado sobre propriedades medicinais das plantas na região remonta a um período semelhante. Contudo, o medicamento confirmado mais antigo que combina mais de um ingrediente - que, como referido, identificámos a partir de uma descoberta no Cabo Oriental, na África do Sul - tem apenas 500 anos.

Veneno e armas

O uso de veneno em armas representa um avanço evolutivo no desenvolvimento da tecnologia de caça.

Registos históricos mostram que, em grande parte do mundo, caçadores recorreram a compostos tóxicos de origem vegetal e animal para aumentar a eficácia das suas armas. No sul de África, há conhecimento de uma grande diversidade de plantas e animais utilizados por diferentes grupos de caçadores para envenenar as pontas das flechas. Muitas vezes, estes venenos eram combinados em receitas complexas, com vários procedimentos de preparação.

A evidência molecular mais antiga de veneno no sul de África provém de uma espátula de madeira com 24 000 anos, da Gruta Border, nas montanhas de Lebombo, na fronteira entre a Suazilândia e a África do Sul, onde foram detectados vestígios de ácido ricinoleico. O ácido ricinoleico é um dos subprodutos (uma molécula constituinte menor de um composto orgânico maior) da toxina potente ricina, presente na planta do rícino. Este exemplo da Gruta Border será, contudo, provavelmente um veneno de componente único e não uma receita complexa.

O que se presume ser veneno de flecha foi encontrado em pontas de flecha em osso na Gruta Kuumbi, em Zanzibar, em depósitos com 13 000 anos. Não foram, porém, realizados testes químicos ou outros exames científicos para confirmar essa interpretação.

Por fim, outra equipa analisou recentemente veneno de uma flecha com 1 000 anos proveniente da Gruta Kruger. Embora tenham sido identificados de forma positiva subprodutos oxidativos de glicosídeos cardíacos, este exemplar estava muito mais degradado do que o preservado no recipiente do fémur, mais antigo. Consideramos que o fémur, ao funcionar como contentor, ajudou a proteger o veneno dos piores efeitos da degradação biológica.

Justin Bradfield, professor associado, Universidade de Joanesburgo

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.