Dois novos estudos revelam sofisticação semelhante à humana nas canções das baleias

Dois novos estudos detetaram uma sofisticação surpreendentemente semelhante à humana nas canções das baleias, pondo em causa ideias sobre a nossa excecionalidade e podendo ajudar a esclarecer a evolução da linguagem.

Um dos trabalhos concluiu que algumas baleias conseguem igualar - e, em certos aspetos, até superar - a eficiência da fala humana, com as baleias-jubarte (Megaptera novaeangliae) a oferecerem a concorrência mais próxima.

No segundo estudo, os autores descrevem que as canções das baleias-jubarte obedecem a uma estrutura estatística considerada uma marca distintiva da linguagem humana.

“Estas descobertas desafiam pressupostos de longa data sobre a singularidade da linguagem humana, revelando profundas semelhanças entre espécies evolutivamente distantes”, afirma Simon Kirby, professor de evolução da linguagem na Universidade de Edimburgo.

Para lá de nos impressionarem - e de nos colocarem no nosso lugar - estas capacidades podem ajudar-nos a compreender melhor a comunicação de outros animais e a nossa própria. Um conjunto crescente de investigações indica que muitas espécies têm sistemas comunicativos intrincados, e várias exibem características que em tempos foram consideradas exclusivamente humanas.

Eficiência comunicativa: Menzerath e Zipf nas vocalizações

No artigo sobre eficiência, o etólogo e cientista computacional Mason Youngblood, da Universidade de Stony Brook, recorreu a duas leis linguísticas para avaliar a eficiência de 51 línguas humanas e de 65.511 sequências de canções de baleias.

Youngblood sublinha que a seleção natural favorece formas de comunicação eficientes, que permitem aos indivíduos transmitir informação vital de forma rápida e simples.

Ele reconhece que sinais complexos podem transportar mais informação e que alguma redundância ajuda a garantir uma transmissão correta, mas lembra que essas vantagens têm custos. “Palavrear” desperdiça tempo e energia e ainda pode atrair predadores.

Para medir a eficiência na comunicação humana e na das baleias, Youngblood aplicou dois princípios da linguística: a lei de Menzerath e a lei da abreviação de Zipf.

Segundo a lei de Menzerath, explica Youngblood, a eficiência aumenta quando sequências mais longas - como palavras, frases ou canções - são constituídas por elementos mais curtos, como palavras, fonemas ou notas.

Já de acordo com a lei da abreviação de Zipf, um sistema comunicativo torna-se mais eficiente quando os elementos usados com maior frequência - como palavras, fonemas e notas - tendem a ser mais curtos.

Youngblood aplicou ambas as leis a sequências de vocalizações de 16 espécies de cetáceos, incluindo baleias de barbas, bem como golfinhos e outras baleias dentadas. Para referência, avaliou também 51 línguas humanas.

As vocalizações de 11 das 16 espécies evidenciaram a lei de Menzerath tanto quanto - ou mais do que - a fala humana.

As exceções foram as orcas (Orcinus orca), os golfinhos-de-Hector (Cephalorhynchus hectori), os golfinhos-de-Commerson (Cephalorhynchus commersonii), os golfinhos-de-Heaviside (Cephalorhynchus heavisidii) e as baleias-francas-do-Pacífico-Norte (Eubalaena japonica).

A maioria das espécies, relata Youngblood, não apresentou a lei da abreviação de Zipf. Esta surgiu apenas nas baleias-jubarte e nas baleias-azuis (Balaenoptera musculus), sendo que só as jubartes rivalizaram com a forte presença dessa lei nos humanos.

Estrutura Zipfiana nas canções das baleias-jubarte

No segundo estudo, a equipa concentrou-se especificamente nas canções das baleias-jubarte, recorrendo a métodos quantitativos usados tradicionalmente para avaliar a fala em bebés humanos.

Investigações anteriores tinham identificado um atributo particular da linguagem humana que parece facilitar a aprendizagem e favorecer a preservação da língua. Unidades estruturalmente coerentes de uma língua apresentam uma distribuição de frequências regida por uma lei de potência, conhecida como distribuição Zipfiana.

Os autores do novo trabalho observam que isso parece ajudar os bebés a aprender uma língua com maior facilidade e que “provavelmente melhora a preservação rigorosa da linguagem ao longo de gerações”.

As canções das jubartes exibem uma complexidade semelhante, surgindo muitas vezes a partir de componentes hierárquicos encaixados. Por exemplo, as baleias constroem frases com elementos sonoros individuais; depois repetem essas frases para formar temas; e juntam temas para criar canções.

Tal como nós fazemos com a linguagem, as baleias-jubarte também transmitem canções culturalmente. Se as propriedades estatísticas das línguas humanas evoluíram para tornar a transmissão cultural mais fluida, defendem os autores, então sinais análogos deveriam ser visíveis nas canções das baleias.

Para testar essa hipótese, analisaram oito anos de gravações de jubartes, aplicando técnicas de segmentação da fala concebidas para serem usadas com bebés humanos.

A análise revelou uma estrutura oculta nas canções, incluindo subsequências estatisticamente coerentes cuja frequência seguia uma distribuição Zipfiana - características presentes em todas as línguas humanas.

Os investigadores acrescentam que o comprimento dessas subsequências também respeita a lei da brevidade de Zipf, segundo a qual as unidades linguísticas usadas mais frequentemente tendem a ser mais curtas.

“Usar conhecimentos e métodos inspirados em como os bebés aprendem linguagem permitiu-nos descobrir uma estrutura previamente não detetada na canção das baleias”, afirma a primeira autora, Inbal Arnon, psicolinguista do desenvolvimento na Universidade Hebraica de Jerusalém.

Encontrar esta estrutura oculta, “semelhante à linguagem”, foi inesperado, acrescenta a ecóloga comportamental Ellen Garland, da Universidade de St. Andrews. As canções das baleias não têm o significado semântico próprio da linguagem, explica, e podem ser mais comparáveis à música humana.

Ainda assim, Garland afirma que esta descoberta “sugere fortemente que este comportamento cultural contém pistas cruciais para a evolução da comunicação complexa em todo o reino animal”.

Os estudos foram publicados na Science Advances e na Science.