Águas dos mangais com pouco oxigénio e muito CO2 estão a encurtar os viveiros de peixe

As florestas de mangal são conhecidas por protegerem as linhas de costa e por darem abrigo a peixes jovens. No entanto, a água que circula nestes habitats costeiros densos e enredados pode nem sempre ser tão segura quanto parece.

Um novo estudo global concluiu que as águas dos mangais entram frequentemente num estado químico stressante, com oxigénio muito baixo e dióxido de carbono invulgarmente elevado. Quando isso acontece, as janelas curtas em que os peixes conseguem entrar em segurança nos viveiros de mangal começam a encurtar.

Como milhões de juvenis dependem destas florestas inundadas para alimento e protecção, estas oscilações químicas pouco visíveis podem propagar-se pelos ecossistemas costeiros e afectar as pescas que deles dependem.

Sinais de stress nas águas dos mangais

Em 23 locais de mangal espalhados pelo mundo, as águas sujeitas às marés oscilaram repetidamente para o mesmo estado identificado pelo estudo: pouco oxigénio e muito dióxido de carbono, um sinal de stress ecológico crescente.

Gloria Reithmaier, química marinha na Universidade de Gotemburgo, registou essas variações ao investigar de que forma as águas dos mangais sustentam peixes e outros organismos marinhos.

Em muitos sistemas, as condições adversas não surgiram como picos raros; apareceram antes como fases recorrentes que se prolongaram durante grandes partes do ciclo de maré.

Perceber quão frequentes já são estes episódios torna indispensável olhar para as forças físicas que os provocam.

Marés e calor armam a armadilha

Na maré baixa, o oxigénio descia enquanto o dióxido de carbono subia, pressionando muitos animais em simultâneo por dois lados. Na maré cheia, a entrada de água do mar tende a renovar os canais do mangal, mas quando a água recua fica para trás água rica em carbono libertada pelos sedimentos.

Essa água intersticial enterrada - a água retida entre os grãos do sedimento - transportava dióxido de carbono adicional para cima, à medida que microrganismos consumiam oxigénio no subsolo.

Como a maré baixa se repete diariamente, os peixes perdiam muitas vezes acesso ao abrigo precisamente quando as condições se tornavam mais difíceis. Os mangais mais quentes aproximavam-se ainda mais dos limites biológicos, e as águas tropicais apresentaram a química mais severa na comparação global.

Uma subida de 10°C, de 20°C para 30°C, reduziu os níveis de oxigénio em 30 por cento e, ao mesmo tempo, aumentou o dióxido de carbono em 50 por cento.

Os cientistas designam este padrão por hipóxia hipercápnica - a combinação de dióxido de carbono a mais e oxigénio a menos. O calor agravou o problema porque a água quente retém menos gases dissolvidos, enquanto microrganismos e raízes das plantas consumiram ainda mais oxigénio em lamas mais quentes.

Condições perigosas duram mais tempo

O aquecimento futuro não se limitou a intensificar a pior química da água; também alargou os períodos de stress por intervalos muito mais longos.

As projecções indicaram que, até ao ano 2100, o oxigénio poderá cair entre 5 e 35 por cento, enquanto o dióxido de carbono poderá aumentar entre 8 e 60 por cento.

Nos cenários mais severos, os episódios extremos de baixo oxigénio poderiam tornar-se 15 vezes mais frequentes, substituindo quedas curtas por períodos mais prolongados de stress fisiológico.

Antes, a maré cheia abria uma janela mais utilizável para peixes visitantes, mas esse intervalo mais seguro estreitou-se à medida que as horas de stress se expandiram.

Ao longo das costas tropicais, estima-se que os mangais suportem mais de 700 mil milhões de peixes juvenis e invertebrados por ano. Perder mesmo uma parte deste refúgio é relevante no início da vida, quando os peixes pequenos mais precisam de alimento e cobertura.

Um viveiro que só funciona para as espécies mais resistentes deixa de ser um abrigo alargado, e a comunidade começa a encolher.

As pescas tropicais sentem a pressão primeiro

Mais perto do equador, vários sistemas de mangal já funcionam perto dos seus limites químicos, mesmo antes de qualquer aquecimento adicional.

“Fiquei surpreendida ao ver que muitos sistemas de mangal já enfrentam condições muito extremas”, afirmou Reithmaier.

Locais na Amazónia e na Índia destacaram-se porque os níveis de dióxido de carbono já eram excepcionalmente elevados, restando menos margem para espécies sensíveis. Este padrão aponta os trópicos como uma zona de perda precoce, sobretudo onde as populações dependem fortemente das pescas costeiras.

Cerca de 4,1 milhões de pescadores em todo o mundo dependem de pescas associadas aos mangais, muitos deles em países tropicais de menor rendimento. Quando o tempo de viveiro encurta, a captura que mais conta para as famílias pode diminuir antes de alguém ver uma floresta desaparecer.

“É provável que os peixes que mais interessam às pessoas sejam os que são mais afectados”, disse Reithmaier.

Este aviso pesa mais onde o emprego costeiro, as refeições diárias e o comércio local dependem de peixes que passam pelos viveiros de mangal.

Os peixes estão a abandonar os mangais

Num sistema de mangal, várias espécies de peixes de recife deixaram de entrar na floresta quando o oxigénio desceu para cerca de 70 a 80 por cento do valor normal.

Tratava-se muitas vezes de peixes maiores e mais valiosos, que usam os mangais como zonas temporárias de alimentação ou como locais para se esconderem de predadores.

Os peixes jovens são, em regra, mais sensíveis do que os adultos; por isso, perder apenas algumas horas de acesso a estas áreas seguras pode fazer diferença nas fases mais iniciais da vida.

Quando o oxigénio baixa demasiado, os visitantes mais delicados evitam a entrada. Com o tempo, isso deixa para trás apenas as espécies mais resistentes, alterando gradualmente quais os peixes que se alimentam, crescem e se reproduzem dentro das florestas de mangal.

O problema pode estar subestimado

Mesmo este alerta pode subestimar o risco, porque as medições foram feitas em canais de maré e não mais no interior das zonas inundadas do mangal.

Dentro da floresta, as condições podem tornar-se ainda mais duras quando a água permanece estagnada por mais tempo, a matéria orgânica se acumula e a renovação pela maré abranda.

Por isso, essas áreas interiores ocultas podem sofrer quebras de oxigénio mais depressa do que os canais onde os cientistas mediram a água.

Os investigadores ainda precisam de registos completos de maré em mais locais tropicais, onde calor extremo e grande escoamento superficial podem coincidir.

Limiares mais sólidos para diferentes espécies associadas aos mangais também ajudariam a identificar o ponto em que um habitat sob stress ultrapassa a linha e se torna inutilizável, em vez de apenas desconfortável.

Estas conclusões sublinham uma mudança maior na forma como os cientistas encaram o declínio dos mangais. Num mundo a aquecer, os mangais não estão apenas a perder árvores - podem também estar a perder a água rica em oxigénio que sustenta peixes, caranguejos e outras formas de vida marinha.

Proteger a qualidade da água, limitar o aquecimento e monitorizar ciclos completos de maré poderá, por isso, ser tão importante quanto proteger as próprias florestas.