Gémeos na evolução dos primatas: o que mudou desde há 60 milhões de anos

Gémeos foram pouco frequentes ao longo da história humana e, por isso, podem parecer algo especial.

Em muitas culturas, os gémeos são associados a saúde e vitalidade; noutras, funcionam como um lembrete filosófico da dualidade entre vida e morte, bem e mal. Há pares de gémeos célebres a quem se atribui a fundação de nações, e outros que são descritos como divindades.

Uma de nós (Tesla), para além de antropóloga, é mãe de duas meninas gémeas. Isso deu a este tema um interesse pessoal - não apenas científico: quando é que as gravidezes gemelares deixaram de ser comuns?

A nossa investigação recente indica que, muito mais recuando na evolução dos primatas, os gémeos eram provavelmente a regra - e não uma ocorrência rara digna de nota.

Embora hoje quase todos os primatas, incluindo os seres humanos, normalmente tenham apenas um bebé de cada vez, o nosso ancestral comum mais recente, que percorreu a América do Norte há cerca de 60 milhões de anos, terá muito provavelmente tido gémeos como padrão.

Há vários anos que estudamos a evolução do tamanho das ninhadas nos primatas - isto é, quantos bebés se desenvolvem em cada gravidez. Para compreender a evolução dos mamíferos e a história de vida reprodutiva, recorremos a colecções de esqueletos, tanto fósseis como de animais recentes.

Reconstruir o tamanho das ninhadas no passado

A melhor forma de reconstituir a história do tamanho das ninhadas é reunir os tamanhos de ninhada conhecidos do maior número possível de espécies na árvore genealógica dos mamíferos e, depois, aplicar algoritmos matemáticos para identificar padrões.

No entanto, fora de acontecimentos raros em que famílias inteiras de animais ficam fossilizadas em conjunto, é extraordinariamente difícil inferir o tamanho da ninhada de espécies extintas apenas a partir do esqueleto. Por isso, em alternativa, recolhemos dados sobre o maior número possível de mamíferos vivos.

Consultámos uma grande variedade de bases de dados públicas, incluindo a AnAge: The Animal Ageing and Longevity Database, para obter informação sobre quantas crias costumam nascer em cada espécie de mamífero.

Registámos também dados adicionais, como o tamanho corporal médio ao nascimento e na idade adulta, bem como a duração da gestação.

Depois de compilar estes indicadores para quase mil espécies de mamíferos, aplicámos uma série de testes estatísticos para quantificar as relações entre diferentes características. O nosso objectivo era estimar o tamanho de ninhada provável de vários ancestrais de mamíferos: qual era, em cada momento, a probabilidade de ocorrer um nascimento unifetal em cada ramo evolutivo?

O número de crias por ninhada tende a ser conservado do ponto de vista filogenético, isto é, é mais semelhante entre espécies mais aparentadas. Os cervídeos, por exemplo, costumam ter uma ou duas crias, enquanto canídeos e felídeos tendem a ter muito mais bebés em cada ninhada.

Quase todas as espécies de primatas dão à luz apenas um bebé, embora existam excepções. Vários primatas de nariz húmido - incluindo lémures, lóris e gálagos - e quase todos os saguis e tamarins da América do Sul têm frequentemente gémeos.

Antes do nosso trabalho, os investigadores assumiam que estes primatas com partos gemelares seriam aquilo a que os biólogos evolutivos chamam uma característica derivada - ou seja, diferente do traço ancestral mais comum.

A nossa investigação, porém, inverte essa ideia: na realidade, os primatas com partos unifetais é que são derivados e distintivos. Mais atrás na história evolutiva, nascerem dois bebés de cada vez era o normal. Os nossos ancestrais primatas antigos davam à luz gémeos.

Então, em que momento ocorreu esta mudança evolutiva no tamanho das ninhadas dos primatas?

A transição para gravidezes unifetais

Nos seres humanos modernos, a esmagadora maioria dos partos resulta num único bebé - um bebé relativamente grande e com uma cabeça ainda maior. O tamanho do cérebro e do corpo humanos está, sem dúvida, ligado à nossa capacidade de criar e aperfeiçoar tecnologias.

Há muito que os paleoantropólogos investigam aquilo a que chamam encefalização: o aumento do tamanho do cérebro em relação ao tamanho do corpo ao longo do tempo evolutivo.

Nos primatas - e, em particular, nos humanos - a aprendizagem durante a infância é essencial. Propomos que a passagem de gravidezes gemelares para gravidezes unifetais foi determinante para a evolução de bebés humanos grandes, com cérebros grandes, capazes de aprendizagem complexa enquanto bebés e crianças pequenas.

Com base em modelação matemática, a transição para partos unifetais ocorreu cedo, pelo menos há 50 milhões de anos. A partir daí, muitas linhagens de primatas, incluindo a nossa, evoluíram no sentido de corpos e cérebros progressivamente maiores.

A nossa nova investigação mostra também que a mudança de partos gemelares para partos unifetais aconteceu várias vezes ao longo da linhagem dos primatas - um sinal revelador de que foi vantajoso, para os primatas, desenvolver apenas um feto por gravidez.

Como a gestação de mais do que um feto exige mais energia da mãe, e porque os bebés nascem menores e muitas vezes mais cedo, é possível que os primatas ancestrais que davam à luz uma única cria maior tenham tido uma vantagem de sobrevivência.

Os nossos resultados não significam que ter gémeos hoje seja uma desvantagem - embora, como mãe de múltiplos, a Tesla possa afirmar que não é fácil. Ainda assim, ter gémeos actualmente é uma experiência muito diferente daquela dos nossos pequenos ancestrais primatas, que pariam nas árvores há 60 milhões de anos.

Gemelaridade hoje

Nos EUA, as taxas de gémeos quase duplicaram ao longo dos últimos 50 anos, em parte devido aos avanços nas tecnologias de reprodução medicamente assistida. Hoje, cerca de 3% dos nados-vivos são gémeos, embora tendências recentes sugiram uma descida dessas taxas. O facto de, nos EUA, muitas mulheres terem filhos rotineiramente na casa dos 30 anos agrava ainda mais este efeito, já que mulheres em fases mais tardias da fertilidade - ou seja, qualquer pessoa com mais de 35 anos - têm maior probabilidade de ter gémeos.

No entanto, ter gémeos pode ser perigoso tanto para a mãe como para os bebés. Mais de metade de todos os gémeos nos EUA nasce prematuramente. Muitos passam algum tempo numa unidade de cuidados intensivos neonatais.

Apesar destes riscos, a nossa investigação mostra que os gémeos são uma parte essencial da nossa história genética.

Este artigo foi actualizado para corrigir a lista de mamíferos actuais que normalmente têm partos gemelares.

Tesla Monson, Professora Associada de Antropologia, Western Washington University, e Jack McBride, doutorando em Antropologia, Yale University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

---