Orcas Port e Starboard estão a afastar o tubarão-branco na África do Sul

Nenhum animal marinho desperta tanto pavor - com razão ou não - como o tubarão-branco.

Com um corpo hidrodinâmico feito para a caça, dentes afiados como lâminas e a fama (um tanto injusta) de apreciar carne humana, o “grande” tubarão-branco (Carcharodon carcharias) é frequentemente apontado como um dos principais predadores do oceano.

E é verdade que o é - mas existe algo que até o tubarão-branco teme.

Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação que revelou um predador perante o qual outros predadores recuam:

O predador que até o tubarão-branco evita

Desde 2017, investigadores têm registado que os tubarões se tornaram extraordinariamente raros ao largo da África do Sul, numa zona onde costumavam concentrar-se. Ao início, o desaparecimento invulgar foi atribuído a causas humanas, como a sobrepesca.

No entanto, em 2022, um estudo veio confirmar com detalhe o verdadeiro responsável: um par de orcas (Orcinus orca), baptizadas Port e Starboard por causa das curvaturas características nas barbatanas dorsais, que caçam os tubarões e lhes sugam os fígados - apreciados por serem saborosos, nutritivos e ricos em vitaminas.

Orcas Port e Starboard e o desaparecimento em Gansbaai

Houve uma altura em que a vila piscatória de Gansbaai, na costa sul-africana, era quase um destino de peregrinação para quem procurava observar tubarões. A densidade destes predadores era tal que a vizinha Dyer Island é muitas vezes descrita como a capital mundial do tubarão-branco.

Nos últimos anos, porém, a presença destes animais tem vindo a diminuir.

Além disso, desde 2017, pelo menos nove tubarões-brancos deram à costa em Gansbaai; vários apresentavam o fígado em falta (e alguns também já sem o coração) - um sinal típico de ataque de orcas. E o tubarão-branco não é o único alvo. Port e Starboard também foram associados a uma vaga de predação de tubarões-sete-guelras-de-focinho-largo, que terá eliminado pelo menos 17 num só dia.

As lesões observadas nestes tubarões são muito específicas e foram ligadas ao mesmo par de orcas. Os cientistas consideram provável que estas duas orcas sejam responsáveis por muitas outras mortes de tubarões-brancos que nunca chegaram a ser detectadas na praia.

Dados de marcação e a estratégia de evasão (Alison Towner)

Outros trabalhos já tinham mostrado que a simples presença de orcas consegue afastar tubarões-brancos com grande eficácia. Um estudo de 2020 concluiu que, sempre que uma orca aparece na zona, os tubarões-brancos abandonam - sem excepção - áreas de caça preferenciais ao largo de São Francisco.

Num estudo de 2022, com base em dados de observação prolongada e de seguimento de tubarões marcados, uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, da Fundação de Conservação da Ilha Dyer, concluiu que as orcas explicam porque é que os tubarões estão a começar a evitar locais que antes eram dos seus preferidos.

"No início, após um ataque de orcas em Gansbaai, tubarões-brancos individuais não voltavam a aparecer durante semanas ou meses", explicou Towner.

"O que parece estarmos a observar, contudo, é uma estratégia de evitamento em grande escala (e não em pequena escala), semelhante ao que vemos em cães selvagens no Serengeti, na Tanzânia, quando aumenta a presença de leões. Quanto mais as orcas frequentam estes locais, mais tempo os tubarões-brancos ficam afastados."

Ao longo de cinco anos, a equipa acompanhou 14 tubarões com marcação GPS, registando a sua fuga da área sempre que as orcas estavam presentes. Também as observações de tubarões-brancos caíram, de forma bastante acentuada, em várias baías.

Isto tem um peso enorme. Desde que existem registos, só por duas vezes se tinha notado a ausência de tubarões-brancos em Gansbaai durante uma semana ou mais: um período de uma semana em 2007 e outro de três semanas em 2017.

Segundo os investigadores, as ausências actuais não têm precedentes. E continuam a acontecer. Num artigo publicado no início deste ano, Towner e os colegas descreveram duas observações de Port e Starboard a atacarem tubarões e a consumirem-lhes o fígado.

Efeitos no ecossistema costeiro

De forma preocupante, estes ataques estão a mexer com o equilíbrio do ecossistema.

Sem tubarões-brancos, os tubarões-cobre (Carcharhinus brachyurus) entram para ocupar o nicho ecológico deixado vago. Estes tubarões são normalmente presas de tubarões-brancos; sem eles por perto, as orcas passam a caçar os tubarões-cobre.

E, como assinalaram os investigadores, fazem-no com a destreza típica de predadores já experientes na caça a tubarões de grande porte.

"No entanto, o equilíbrio é crucial nos ecossistemas marinhos; por exemplo, sem tubarões-brancos a limitarem o comportamento do lobo-marinho-do-Cabo, estes podem predar pinguins-africanos em perigo crítico de extinção, ou competir pelos pequenos peixes pelágicos de que se alimentam. Esse é um impacto de cima para baixo; também temos pressões tróficas de baixo para cima devido à remoção extensa de abalone (orelha-do-mar), que pastam as florestas de kelp às quais todas estas espécies estão ligadas", disse Towner.

"Dito de forma simples, embora por agora seja apenas uma hipótese, há um limite para a pressão que um ecossistema consegue suportar, e os impactos de as orcas removerem tubarões poderão ser muito mais abrangentes."

Porque é que as orcas procuram fígados de tubarão

Também vale a pena ponderar o que leva as orcas a caçar tubarões. Os fígados são fontes riquíssimas de energia: grandes, volumosos e repletos de gorduras e óleos que os tubarões utilizam para sustentar as suas viagens migratórias épicas através do oceano.

Ainda assim, não se sabe ao certo como é que as orcas descobriram isto, nem porque poderão estar a escolher fígados de tubarão como fonte preferencial de alimento.

Uma possibilidade é que algumas orcas estejam a adaptar-se a caçar tubarões de forma selectiva, talvez como resposta ao declínio de presas que lhes eram mais habituais. Um grupo sem relação no Golfo da Califórnia também desenvolveu técnicas próprias para caçar tubarões-baleia.

Contudo, como as populações de tubarão-branco estão a diminuir a nível mundial, a pressão adicional de um predador eficiente é motivo de inquietação.

"As orcas estão a visar tubarões-brancos subadultos, o que pode agravar ainda mais uma população já vulnerável, dada a sua estratégia de vida de crescimento lento e maturação tardia", afirmou Towner.

"Uma vigilância reforçada através de ciência cidadã (por exemplo, relatos de pescadores e embarcações turísticas), bem como a continuação de estudos de seguimento, ajudará a reunir mais informação sobre a forma como estas predações poderão afectar o equilíbrio ecológico a longo prazo nestas complexas paisagens marinhas costeiras."

A investigação da equipa foi publicada na Revista Africana de Ciência Marinha.

Uma versão anterior desta história foi publicada em Julho de 2022.