Uma planta rara do deserto do Nevada, conhecida como astrágalo-de-três-cantos, passou de apenas 12 exemplares registados para 93 depois de um grande projecto de energia solar ter sido construído nas proximidades.
Em vez de remover toda a vegetação e “limpar” o terreno, o empreendimento foi concebido de forma a permitir que a planta não só resistisse, como também aumentasse em número face ao que existia antes.
Contagens na areia
No Gemini Solar Project, perto de Las Vegas, no Deserto de Mojave, foram realizados levantamentos para acompanhar o astrágalo-de-três-cantos - uma pequena flor silvestre do deserto, de porte baixo, da família das leguminosas - antes da obra e novamente mais tarde.
A partir desses mapas, a ecóloga Tiffany J. Pereira, do Desert Research Institute (DRI), seguiu o padrão de crescimento ao longo das filas de painéis.
O artigo de Pereira registou 12 plantas de astrágalo-de-três-cantos antes da construção e, depois de a central ter começado a operar em 2024, 93.
Esse aumento resultou de uma estratégia que manteve o solo e as sementes no local, e não de irrigação adicionada ou de transplantes.
Conhecer o astrágalo-de-três-cantos
Junto ao chão, o astrágalo-de-três-cantos raramente se revela - a não ser quando as chuvas de inverno chegam no momento certo.
Os botânicos identificam-no como Astragalus geyeri var. triquetrus, e a sua persistência depende de um banco de sementes: sementes guardadas no solo, à espera de condições favoráveis para germinar.
No Nevada, a espécie está classificada como Criticamente em Perigo e Totalmente Protegida, o que significa que qualquer perturbação do terreno pode eliminar um núcleo inteiro.
Por isso, as contagens em Gemini são mais do que uma curiosidade: mostram que um projecto pode ser executado sem esmagar uma espécie rara.
A sombra altera a humidade
Debaixo dos painéis, a sombra em movimento reduziu a temperatura do solo e abrandou a evaporação após cada chuva.
Esse acréscimo de humidade gerou um microclima - uma pequena área com condições diferentes de temperatura e água - em grande parte do parque.
Fora da vedação, o vento e o sol actuaram com mais intensidade; assim, as plantas nas imediações perderam água mais rapidamente e mantiveram-se menores.
Sombra em excesso também pode travar o desenvolvimento, o que ajuda a explicar por que razão as plantas quase não surgiram nas zonas mais escuras.
Onde as plantas apareceram
Na prospecção de 2024, os técnicos encontraram a maioria dos exemplares nas faixas abertas entre as filas de painéis.
Nessas faixas havia sombra parcial e mais escoamento, permitindo que as plântulas recebessem luz suficiente enquanto o solo se mantinha húmido por mais tempo.
“Noventa e quatro por cento das plantas de astrágalo-de-três-cantos encontradas em Gemini cresceu nos espaços entre painéis”, escreveu Pereira.
Se levantamentos futuros continuarem a mostrar o mesmo padrão, os projectistas poderão ter de elevar os painéis ou aumentar os intervalos para proteger o habitat.
Plantas maiores, mais frutos
Dentro da área ocupada pela instalação solar, as plantas ficaram mais altas e mais largas, e cada uma apresentou muito mais flores e frutos.
Com mais humidade disponível, os caules continuaram a alongar-se ao longo da primavera, dando mais tempo para as flores se transformarem em vagens com sementes.
As plantas marcadas pela equipa do DRI começaram a frutificar quase 3 semanas mais cedo e produziram oito vezes mais flores e dez vezes mais frutos.
“A sobrevivência entre as duas populações, no entanto, não foi significativamente diferente”, escreveu Pereira, após comparar plantas marcadas dentro e fora do local.
Sementes feitas para esperar
A explosão de novos frutos só tem impacto se as sementes aguentarem o calor, a passagem do tempo e os animais que as consomem, até que as chuvas regressem.
Trabalho laboratorial indicou 100% de viabilidade das sementes e confirmou dormência física: uma casca dura que impede a entrada de água até ser riscada.
Quando os técnicos fizeram um pequeno corte na casca, as sementes absorveram água rapidamente - o que corresponde a uma estratégia típica do deserto, baseada em esperar por tempestades raras.
Com sementes viáveis ainda no solo, uma primavera húmida pode repor o stock de anos seguintes, mesmo quando as plantas adultas morrem.
Construir sem retirar a camada de solo
Antes de levantar qualquer fila de painéis, as equipas normalmente escolhem entre manter a superfície do deserto intacta ou nivelá-la.
Muitos promotores continuam a optar por raspar e nivelar, um método que remove plantas e regulariza o terreno, por ser visto como mais previsível.
No Gemini, foram adoptadas soluções de menor impacto e limitou-se a terraplanagem, fazendo com que as máquinas contornassem a vegetação em vez de raspar tudo.
Essa intervenção mais leve preservou os percursos naturais de drenagem - algo essencial quando a água da chuva escoa com força num estaleiro em pleno deserto.
Ecovoltaica na prática
No sector das energias renováveis, a ecovoltaica - a construção de parques solares que apoiam o habitat nativo - trata a vegetação como parte integrante do projecto.
No terreno, a cobertura viva arrefece o solo e ajuda a fixá-lo, o que pode reduzir poeiras e travar a erosão.
Mais plantas também alimentam microrganismos do solo e aumentam o carbono armazenado no subsolo, enquanto as flores fornecem alimento a polinizadores dentro das vedações.
Manter o habitat funcional não elimina o uso do solo, mas pode evitar que um parque solar se transforme em terreno estéril.
Lições do astrágalo-de-três-cantos
Num deserto, um único bom ano pode favorecer qualquer projecto, porque é a chuva que determina quando as sementes escondidas despertam e crescem.
Pereira e a equipa do DRI acompanharam as plantas durante uma única época de crescimento, e a prospecção de 2024 abrangeu muito menos área do que a de 2018.
A monitorização a longo prazo terá de incluir anos secos e zonas de sombra profunda, onde a baixa emergência pode reduzir o habitat útil.
Um estudo federal estimou que a energia solar poderá fornecer 40% da electricidade dos EUA até 2035, o que aumenta a importância de uma implantação bem pensada.
O aumento do astrágalo-de-três-cantos em Gemini sugere que os painéis podem acrescentar energia sem, necessariamente, retirar vida - quando quem constrói respeita o solo e o calendário natural.
Projectos futuros podem inspirar-se nessa abordagem, mas precisarão de registos prolongados ao longo de anos húmidos e secos para demonstrar que o efeito se mantém.
Foto: Tiffany Pereira
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