Como as aves marinhas do Mar de Wadden neerlandês fertilizam a vegetação e ajudam a formar dunas

Em ilhas costeiras arenosas, as aves não se limitam a pôr ovos e a criar as crias. Sem o pretenderem, acabam também por alterar o terreno sob as patas.

Floris van Rees, da Universidade de Utrecht, mostrou que as aves marinhas que nidificam em pequenas ilhas desabitadas do Mar de Wadden neerlandês podem estimular o crescimento das plantas através dos seus dejectos. Esse reforço de vegetação ajuda a reter areia e a fazer crescer dunas.

O tema ganha peso num momento em que a subida do nível do mar e a erosão costeira estão a pressionar precisamente os habitats de que muitas aves costeiras dependem.

Se as aves contribuem para manter as dunas e a cobertura vegetal activas, então a sua perda não afecta apenas a fauna. Pode também reduzir a capacidade destas ilhas resistirem e recuperarem.

O fertilizante vem de longe

O guano das aves marinhas funciona, na prática, como um sistema de entrega de nutrientes. Esses nutrientes não “nascem” na ilha: são trazidos de fora, porque as aves alimentam-se noutros locais e regressam depois para se reproduzirem.

Em ilhas pequenas, onde existem poucas outras fontes de nutrientes, este aporte pode ser determinante.

“Em locais onde há muita reprodução, e onde muito guano acaba no solo, vê-se a vegetação a crescer muito mais depressa do que noutros sítios”, assinalou Van Rees.

Dito de outra forma, as colónias reprodutoras funcionam como hotspots naturais de fertilização - e a diferença é tão marcada que chega a ser visível a partir do espaço.

Mais plantas, mais areia

É aqui que entra a transformação da paisagem. Certas plantas são particularmente eficazes a capturar e a segurar a areia transportada pelo vento.

As gramíneas formadoras de dunas, como a Ammophila arenaria e o Elymus farctus, têm um papel central. Quando ficam mais altas e densas, prendem mais areia e as dunas acumulam-se mais rapidamente.

Van Rees verificou que estas gramíneas tiram partido dos nutrientes adicionais presentes no guano. Além de crescerem mais depressa no total, também “verdejarem” mais cedo na época nas áreas de nidificação, o que lhes dá vantagem para começar a reter areia mais cedo.

“Espécies de plantas que retêm melhor a areia beneficiam da presença de excrementos de aves, o que, por sua vez, é benéfico para a formação de dunas”, afirmou Van Rees.

O efeito não se fica pelas gramíneas. Em solos arenosos, as plantas herbáceas anuais também reagem de forma intensa à fertilização por guano. Já em solos com mais matéria orgânica, parecem dominar outras espécies nos locais de reprodução, incluindo Elymus e Atriplex.

Tempestades fazem as ilhas recuar

As ilhas barreira do Mar de Wadden são baixas e muito expostas. Tempestades fortes podem arrancar areia e provocar episódios súbitos de erosão. Ainda assim, Van Rees indica que o sistema revela uma espécie de capacidade de recuperação.

Por vezes há um recuo após uma tempestade, mas depois, na primavera, os locais de nidificação voltam a ganhar cobertura verde rapidamente, o que ajuda a ilha a recompor-se mais depressa.

Isto sugere que o número de pares reprodutores pode influenciar não só as populações de aves, mas também a rapidez com que a própria paisagem se repara depois de danos.

Assim, as aves não são apenas “passageiras” nestas ilhas: integram o mecanismo de recuperação do território.

Azoto que está a moldar o crescimento das plantas

Uma peça-chave do estudo foi a forma como a equipa seguiu o trajecto dos nutrientes. O guano é rico em azoto, e o azoto existe em diferentes formas isotópicas - uma mais leve e outra mais pesada.

As plantas costeiras apresentam frequentemente maior proporção do isótopo leve de azoto, devido ao modo como, em condições normais, obtêm azoto do ar e da água.

Já os dejectos das aves são mais ricos no isótopo pesado. Quando as plantas absorvem azoto proveniente do guano, os seus tecidos ficam marcados por essa assinatura mais pesada.

“E foi isso que encontrámos na vegetação das ilhas”, disse Van Rees.

Este detalhe é relevante porque demonstra que o guano não está apenas presente no sistema: está a ser incorporado pelas plantas e a influenciar o crescimento de forma mensurável, com um sinal químico detectável.

Van Rees sublinhou ainda que este aporte de nutrientes faz parte de um processo natural do ecossistema nestas ilhas. Trata-se de algo muito diferente da poluição por nutrientes noutros espaços naturais, onde um enriquecimento em grande escala pode reduzir a biodiversidade e desencadear alterações ecológicas indesejadas.

Investigação em ilhas remotas

Van Rees cresceu em Groningen e, desde criança, sente fascínio pelo Mar de Wadden.

Para este trabalho, desenvolvido através da Universidade de Utrecht e do Instituto Real Neerlandês de Investigação do Mar (NIOZ), estudou cinco ilhas que, em regra, estão interditas ao público: Rottumeroog, Rottumerplaat, Richel, Griend e as Zuiderduintjes.

O investigador combinou medições no terreno - incluindo crescimento das plantas e análises de isótopos de azoto - com imagens de satélite e mapas de elevação.

Já em laboratório, recorreu também a modelos computacionais para separar padrões e testar explicações.

Implicações para lá dos Países Baixos

As Ilhas de Wadden são ilhas barreira: formas de relevo arenosas, longas e estreitas, dispostas paralelamente à linha de costa. Não são estáveis como ilhas vulcânicas; são “moldáveis”, continuamente redesenhadas pelo vento, pelas ondas e pela vegetação.

E não são um caso isolado. Existem cadeias semelhantes de ilhas barreira arenosas ao longo da Costa Leste dos EUA, em partes da Austrália e em secções da América do Sul. Muitos destes locais são também utilizados por enormes quantidades de aves migradoras e reprodutoras.

A conclusão implícita é que as aves poderão ter um papel importante - e muitas vezes subestimado - na modelação de paisagens de ilhas arenosas em várias regiões do mundo, e não apenas no Mar de Wadden.

É por isso que o estudo é mais do que uma curiosidade ecológica. Se as aves marinhas fertilizam a vegetação que forma dunas, e essa vegetação ajuda a proteger e a reconstruir as ilhas, então conservar as aves e as suas áreas de nidificação é também uma forma de planear a resiliência costeira.