Jardins domésticos e poluição do ar: revisão da Universidade de East London (UEL)

A poluição do ar está entre as ameaças ambientais mais letais do planeta. Cerca de 99% da população mundial respira ar que não cumpre limites de segurança.

Os dados mais recentes associam-na a aproximadamente 1 em cada 8 mortes em todo o mundo - um peso que hoje compete com causas há muito estabelecidas, como o tabagismo e uma alimentação desequilibrada.

Perante este cenário, é comum olhar para os jardins como aliados naturais. São espaços verdes, cheios de folhas, e repletos de plantas em que muitos confiam para “filtrar” a sujidade do ar.

A intuição parece lógica, mas uma revisão extensa conclui que quase não existe ciência sólida por detrás dessa ideia.

Uma equipa liderada pela Universidade de East London (UEL) procurou provas robustas de que os jardins domésticos melhoram o ar que respiramos - e encontrou surpreendentemente pouco.

A mensagem não é que os jardins nos desiludem. É, isso sim, que quase ninguém avaliou a questão de forma adequada.

Os jardins ocupam uma área surpreendente

Os jardins domésticos estão longe de ser um detalhe no desenho urbano. Só no Reino Unido, estima-se que existam 25.8 million jardins, distribuídos por cerca de 959,800 hectares (2.4 million acres).

A presença destes espaços varia bastante consoante a cidade. Em Londres, os jardins representam cerca de 41% da área total, muito acima do valor de aproximadamente um quinto observado em cidades como Leeds.

É precisamente esta dimensão que torna a falta de conhecimento relevante. Milhões de pessoas descansam, cultivam alimentos e abrem as portas de casa para estes espaços todos os dias.

Seria de esperar que já existisse um corpo de evidência substancial sobre o impacto de tanta vegetação no ar local. De forma inesperada, esse corpo de evidência praticamente não existe.

Não existe evidência directa

O processo de triagem foi tudo menos pequeno. A equipa analisou mais de 34,000 estudos e acabou por manter apenas 43 que, de algum modo, relacionavam jardins e poluição do ar.

No entanto, nenhum desses 43 trabalhos mediu directamente se um jardim doméstico reduz a poluição ou “limpa” o ar que as pessoas respiram em casa - apesar de décadas de interesse por vegetação urbana. O resultado final foi zero.

“Most of us think of gardens as healthy green spaces, and they absolutely provide many important benefits. But when it comes to air quality, we simply don’t yet know enough”, afirmou a Dra. Karina Corada-Pérez.

“As plantas podem capturar poluentes, mas um jardim é muito mais do que um conjunto de plantas individuais. A sua disposição, os limites, a proximidade de estradas e edifícios e a forma como o ar circula pelo espaço podem influenciar se a vegetação ajuda a reduzir a poluição ou se permite que ela se acumule.”

Em que os jardins diferem dos parques

A revisão faz aqui uma distinção importante. A maior parte das evidências de que árvores, sebes e paredes verdes retêm poluição atmosférica vem de parques, “cânions” urbanos e outros espaços verdes de maior escala, e não de jardins privados.

Nesses contextos, a cobertura arbórea reduziu os níveis de partículas grosseiras entre 7 e 24 percent.

Já os jardins domésticos funcionam de outra maneira. Casas, muros, vedações, anexos, carros estacionados e combinações variadas de plantas alteram a circulação do ar e criam padrões que não se verificam em áreas verdes mais abertas.

Em alguns casos, uma plantação densa pode até prejudicar a qualidade do ar. A vegetação espessa pode, por um lado, reter partículas nas folhas, mas, por outro, aprisionar ar estagnado no espaço imediatamente atrás.

Apesar disso, parte da investigação mais ampla continua a ser encorajadora. Em alguns estudos, sebes junto à estrada e paredes verdes diminuíram a poluição por partículas nas imediações em mais de 70 percent.

Ainda assim, os resultados oscilaram muito consoante factores como a altura e o espaçamento da vegetação, além das condições meteorológicas.

Alimentos perto de estradas movimentadas

A revisão aborda depois quem produz alimentos em casa.

Fruta, legumes e ervas cultivados perto de vias com muito trânsito podem absorver poluentes libertados pela circulação automóvel e, subsequentemente, levar essa carga para o prato.

Os metais são a preocupação central. Trabalhos anteriores identificaram acumulação de chumbo em culturas plantadas a cerca de 33 feet (10 meters) de tráfego intenso, por vezes acima dos limites europeus de segurança.

O tipo de folha parece influenciar o risco. Salsa e hortelã tenderam a concentrar mais contaminação do que raízes ou leguminosas, diferença associada às suas folhas largas e mais expostas.

Nada disto significa que seja preciso abandonar a horta. Os autores sublinham que o cultivo doméstico continua a ter valor e defendem orientações mais claras sobre onde e como plantar.

Escolher plantas torna-se complicado

Seleccionar a planta “certa” está longe de ser uma tarefa directa. Folhas rugosas, peludas ou cerosas costumam capturar partículas com maior eficácia.

Coníferas densas podem reter com especial força partículas finas, beneficiando da forma em agulha e da folhagem permanente ao longo do ano. Porém, essa mesma vegetação pode trazer custos menos óbvios.

Algumas plantas libertam compostos naturais que, ao reagirem com a luz solar, podem contribuir para poluição secundária durante períodos de calor. Outras produzem pólen altamente alergénico, agravando o sofrimento de quem tem febre dos fenos.

Até a manutenção corrente tem impacto. Cortar a relva, podar e usar ferramentas a gasolina pode aumentar emissões ou estimular a libertação de compostos pelas plantas.

Transformar jardins em evidência

Em vez de oferecer “receitas” de plantação, o artigo insiste na necessidade de provas recolhidas em casas reais.

Segundo os autores, recomendações baseadas em parques não são necessariamente válidas dentro dos limites de um quintal, onde o ar circula segundo regras próprias e por vezes teimosas.

“Because millions of people spend time in their gardens, grow food in them and open their homes onto them, we urgently need research in real domestic gardens”, disse a Dra. Corada-Pérez.

“Só então poderemos dar a proprietários, urbanistas e decisores políticos conselhos fiáveis sobre que escolhas de plantação têm maior probabilidade de apoiar um ar mais limpo.”

“Os jardins domésticos já apoiam a biodiversidade, ajudam a arrefecer as nossas cidades, reduzem o risco de cheias, oferecem espaço para produzir alimentos e melhoram o nosso bem-estar.

“Compreender como a qualidade do ar se encaixa nesses benefícios pode ajudar-nos a tirar melhor partido de uma das formas de infraestrutura verde mais disseminadas - e menos estudadas - nas nossas cidades.”