Mosquitos em Whistler, Canadá: vírus no corredor Sea-to-Sky

Ninguém vai para Whistler, no Canadá, a pensar em mosquitos a transportar um vírus. O corredor Sea-to-Sky, a norte de Vancouver, na Colúmbia Britânica, é o destino de quem procura esquiar, fazer caminhadas e andar de bicicleta de montanha. É um recreio de altitude que não parece, à partida, o tipo de lugar onde possa começar uma doença grave.

Mas, no verão de 2024, surgiu um pequeno conjunto de casos: algumas crianças ficaram muito doentes na zona de Whistler. Na época seguinte, uma equipa de cientistas passou a estação a capturar todos os mosquitos que conseguia e a analisá-los - e encontrou algo que nunca tinha sido registado ali.

Três crianças adoecem

O problema começou em agosto de 2024, quando três crianças desenvolveram encefalite - uma inflamação do cérebro. As análises apontaram para um grupo de vírus transmitidos por mosquitos, e isso bastou para desencadear uma investigação completa.

A resposta foi liderada pela Dra. Anya F. Smith, cientista sénior no Centro de Controlo de Doenças da Colúmbia Britânica (BCCDC) e investigadora principal do projeto.

A sua equipa trabalhou em conjunto com zoólogos universitários, com a autoridade regional de saúde e com as nações Squamish e Líl̓wat, cujas lideranças ajudaram a definir os locais onde faria sentido procurar.

O objetivo não era alarmar a população. Era perceber que espécies de mosquitos vivem, de facto, ao longo deste corredor e se alguma transporta vírus capazes de provocar doença em pessoas. Até então, ninguém tinha construído esse retrato para a região.

Montagem das armadilhas para mosquitos

Ao longo do verão de 2025, a equipa instalou armadilhas em 11 locais entre Squamish e Pemberton, com Whistler a meio do percurso. As saídas de campo implicavam transportar equipamento para zonas de mato e regressar para contabilizar tudo o que as armadilhas tinham apanhado.

No final de agosto, o total chamava a atenção: foram recolhidos 2,575 mosquitos, depois separados em 27 espécies diferentes no departamento de Zoologia da Universidade da Colúmbia Britânica. Alguns eram espécies locais já esperadas. Outros, simplesmente, não pareciam pertencer ali.

Para pesquisar a presença de vírus, o laboratório não analisou os insetos um a um. Em vez disso, agrupou-os em 171 lotes, cada um composto por mosquitos da mesma espécie capturados no mesmo local e no mesmo período.

O que revelaram as análises

Esses lotes foram avaliados para duas ameaças: o bem conhecido vírus do Nilo Ocidental e um grupo menos falado chamado vírus do serogrupo Califórnia. O vírus do Nilo Ocidental não apareceu em nenhum lote. O outro, sim.

Dois lotes deram positivo para vírus do serogrupo Califórnia. Um deles incluía mosquitos domésticos do norte e espécies muito próximas. Uma revisão da literatura científica assinala que estes vírus têm sido detetados em mais zonas da América do Norte do que se pensava anteriormente.

A quantidade de vírus encontrada era baixa - tão baixa que a equipa não conseguiu identificar com precisão a estirpe exata capturada. O resultado, por isso, vem com uma limitação clara e assumida: o vírus está presente, em mosquitos locais, embora a imagem completa ainda esteja a ganhar nitidez.

Vírus de mosquitos com nomes

O vírus do serogrupo Califórnia não é um único vírus, mas sim uma família com cerca de 18 vírus aparentados. A maior parte das pessoas picadas e infetadas não nota nada. Talvez uma febre ligeira e, depois, mais nada.

Ainda assim, em casos raros, estes vírus podem atingir o cérebro e provocar inflamação cerebral, ou inflamar o tecido à volta do cérebro.

Dois deles - o vírus Jamestown Canyon e o vírus da lebre-das-neves - são os que os médicos canadianos encontram com mais frequência. Uma série recente de casos seguiu este tipo de doença neurológica por várias províncias.

Durante muito tempo, infeções deste género foram consideradas extremamente raras. No entanto, testes laboratoriais melhores mudaram essa perceção: mostraram um vírus mais disseminado e, com maior frequência do que se supunha, por detrás de infeções cerebrais de verão que antes ficavam sem explicação.

Recém-chegados no norte

No meio do que foi capturado, surgiram também insetos que tinham vindo de longe. Entre eles havia vários mosquitos invasores, incluindo o mosquito doméstico do norte - uma espécie nativa de África, Ásia e Europa - que hoje já está estabelecida muito longe do seu habitat de origem.

O aumento das temperaturas pode ajudar a explicar este cenário. À medida que o clima aquece, zonas frias do norte, onde o inverno antes eliminava os mosquitos, podem estar a tornar-se gradualmente habitáveis.

Um estudo sobre a deslocação das áreas de distribuição dos mosquitos descreve precisamente este avanço para norte.

O projeto Sea-to-Sky representa apenas um retrato de uma única época, e não um registo prolongado ao longo de muitos anos. Mesmo assim, o padrão preocupa quem acompanha estes insetos.

“Com as alterações climáticas a fazerem subir as temperaturas, poderemos ver um aumento da nossa exposição a mosquitos”, afirmou Stefan Iwasawa, especialista em mosquitos no BCCDC.

Acompanhar as ameaças associadas aos mosquitos

Por agora, o risco para quem faz caminhadas ou acampa ao longo do corredor continua a ser baixo. A Colúmbia Britânica registou apenas cerca de 15 casos humanos conhecidos do vírus entre 2009 e 2024, e durante a época de 2025 não foi identificado nenhum caso na zona Sea-to-Sky.

O que mudou foi o mapa. Antes deste trabalho, ninguém tinha confirmado que estes vírus estavam a circular em mosquitos locais aqui, nem que espécies invasoras se tinham instalado lado a lado com as espécies existentes. Agora, as autoridades de saúde sabem ambas as coisas - e sabem também onde faz sentido continuar a procurar.

Essa informação altera os próximos passos. Um médico perante uma febre de verão que começa a afetar o cérebro passa a ter mais uma possível causa a considerar.

As equipas de saúde pública podem planear capturas e análises nos verões seguintes, em vez de só reagirem depois. E há hábitos simples que ajudam: eliminar água parada, usar repelente e cobrir a pele ao anoitecer.

Informação baseada num comunicado de imprensa do BCCDC.