Cães de estimação superam especialistas na deteção de ovos da mosca-lanterna-manchada

Os inspetores de uma vinha no estado de Maryland estavam convencidos de que tinham identificado todos os aglomerados de ovos escondidos que a mosca-lanterna-manchada deixara para trás.

Depois, uma Boston terrier de 12 anos passou pelo local e assinalou uma videira que já tinha sido dada como verificada.

Esse episódio integrou o primeiro ensaio de campo, frente a frente, que colocou cães de estimação e os seus donos a competir com especialistas profissionais em doenças das plantas na procura de uma praga agrícola que se tem vindo a espalhar pelo país.

Os cães ficaram à frente por mais de dois para um - e, até então, ninguém tinha feito este tipo de teste em condições reais.

Ovos escondidos de uma praga destrutiva: a mosca-lanterna-manchada

A mosca-lanterna-manchada é um inseto sugador de seiva que terá chegado à Pensilvânia por volta de 2014 e, desde então, já foi detetado em 19 estados. Forma enxames em vinhas, pomares e florestas, com impactos particularmente severos nas uvas.

Conter a expansão exige agir antes de os ovos eclodirem, e a investigação sobre os hábitos de postura explica porque é que essa janela é difícil de aproveitar.

As fêmeas colam massas de ovos - posturas acinzentadas, de aspeto ceroso, com 30 a 60 ovos - em troncos, rochas e até em carros estacionados, onde passam despercebidas e podem ser transportadas para novas zonas.

O maior desafio é encontrá-las. As marcas cerosas confundem-se com a casca das árvores e a pedra, sendo fácil que o olhar humano as deixe passar.

Cães de deteção treinados profissionalmente conseguem seguir o odor. O problema é que existem poucos, demasiado poucos para acompanhar o ritmo de uma praga que se está a disseminar por todo o país.

Cães de estimação superam peritos

Erica N. Feuerbacher, professora de ciências animais no Instituto Politécnico e Universidade Estadual da Virgínia (Virginia Tech), quis perceber se os animais de companhia do dia a dia poderiam colmatar essa lacuna.

A sua equipa já tinha demonstrado que cães domésticos conseguem aprender o odor em ambiente controlado.

Nesta fase, os investigadores levaram o trabalho para o exterior, onde os cheiros competem entre si e ninguém sabe previamente onde estão os ovos.

Foram avaliados 26 pares cão-dono em exercícios de olfato e, a seguir, nove dessas equipas foram enviadas para parcelas de cerca de meia acre (aproximadamente 0,2 hectares) para procurar em condições reais.

Em cada parcela, equipas humanas treinadas - incluindo especialistas em doenças das plantas - fizeram primeiro a varredura. Depois entraram os cães, com 10 minutos por procura.

No local mais densamente coberto por vegetação, a diferença foi clara: os cães encontraram, em média, três massas de ovos cada, enquanto os humanos experientes conseguiram pouco mais de uma.

Antes deste estudo, essa vantagem só tinha sido observada em sessões de treino arrumadas e previsíveis. Ninguém tinha colocado equipas de cães de estimação em vegetação real, em confronto direto com peritos, e visto os cães ganharem por mais de dois para um.

Taxas de sucesso mais elevadas a curta distância

Os cães mostraram-se eficazes, mas não fazem milagres. O mesmo estudo mediu a que distância um cão precisa de passar para captar o odor - e a resposta define limites práticos sobre como estas equipas devem operar.

A capacidade de deteção manteve-se elevada quando uma massa de ovos estava a cerca de 16 pés do trajeto do cão (aproximadamente 5 metros).

Para além dessa distância, as taxas de sucesso caíram rapidamente. A mais de 50 pés (cerca de 15 metros), os cães não detetaram quaisquer massas de ovos.

Este resultado altera a forma como o condutor deve percorrer o terreno. Um percurso largo e pouco rigoroso permite que o cão passe ao lado dos ovos sem os cheirar.

Na prática, os donos precisam de avançar em linhas lentas e intencionais, mantendo o focinho a trabalhar perto das superfícies.

Amostras mortas tornam o treino seguro

Outra conclusão aborda uma preocupação prática. Para treinar um cão num odor, normalmente é preciso usar o material real - mas distribuir ovos vivos de mosca-lanterna-manchada criaria o risco de iniciar precisamente as infestações que se pretende evitar.

A equipa treinou os cães com massas de ovos previamente mortas e, depois, verificou no exterior se ainda assim eram capazes de assinalar ovos vivos.

Os cães treinados com amostras mortas pareceram reconhecer o odor de ovos vivos com a mesma fiabilidade, alargando os resultados de um estudo anterior que tinha testado estas equipas de cães de companhia em condições controladas.

Isto remove uma barreira relevante. Uma equipa nova pode treinar com amostras seguras, sem vida, e evitar por completo a deslocação acidental de ovos vivos.

Desta forma, os programas podem expandir-se para áreas ainda limpas sem levar a praga consigo.

Cães podem detetar outras ameaças

O grupo de Feuerbacher já está a olhar para além deste inseto. O próximo alvo é a doença de Pierce - uma infeção bacteriana que pode definhar e matar videiras - que a equipa pretende testar com cães.

A ideia mais ampla é criar uma rede permanente de voluntários por todo o país, com “narizes” disponíveis para verificar sinais de problemas.

“o que isto significa é que podemos recorrer a cães comuns e aos seus donos e treiná-los como uma força flexível de deteção precoce”, disse Feuerbacher.

Há margem para crescer. O inseto continua a avançar para novos estados, e um estudo sobre a sua tolerância climática indica que poderá estabelecer-se em muitas mais zonas do país do que aquelas que já alcançou.

Um exército informal de cães de estimação poderia estar atento antes mesmo de a praga chegar.

O que isto pode mudar

Antes deste trabalho, o argumento a favor de equipas comunitárias com cães assentava sobretudo em demonstrações de tipo laboratorial.

Agora existem provas no terreno de que animais de companhia, treinados pelos próprios donos, conseguem superar profissionais qualificados nas mesmas condições desorganizadas e difíceis que a deteção real exige.

Isto cria uma opção rápida e económica para organismos com recursos limitados. Um condado confrontado com uma nova invasão não teria de esperar por uma unidade profissional rara; poderia formar previamente donos locais e mobilizá-los ao primeiro alerta.

Alguns cães já estão a demonstrar isso na prática. A Boston terrier de Debi Persing, Xephyr, continuou a alertar para uma videira numa vinha de Maryland que os especialistas tinham marcado como limpa - e os ovos estavam lá.

“Ela é uma máquina a encontrar odor”, disse Persing.