Como os mosquitos convivem com vírus como chikungunya e Zika sem adoecer

Um mosquito pousa no seu braço, pica e levanta voo. Dias depois, pode acabar de cama com febre, com as suas células sob ataque de um vírus que o inseto deixou para trás.

Para o mosquito que o transportou, nada disso parece existir. Fica infetado para toda a vida, volta a picar vezes sem conta e não mostra sinais de doença por causa da “carga” que leva.

Há anos que os cientistas tentam perceber como é que um inseto consegue manter essa convivência.

Uma infeção silenciosa

Dengue, chikungunya e vírus aparentados, que antes se mantinham sobretudo em zonas tropicais, têm vindo a avançar para novas regiões há vários anos - e não dão sinais de abrandar.

As alterações climáticas e as viagens globais explicam uma parte do fenómeno, mas permanece um enigma biológico.

Uma revisão estima que mais de 80% das pessoas vivem hoje em locais onde existe risco de infeção por um vírus transmitido por mosquitos.

Quando um mosquito apanha um destes vírus, carrega-o para o resto da vida: o vírus continua a multiplicar-se no interior do inseto, e mesmo assim o mosquito mantém-se saudável o suficiente para continuar a picar.

Foi esse “truque” que investigadores da Universidade Pompeu Fabra (UPF), em Barcelona, Espanha, decidiram procurar. A equipa foi liderada por Juana Díez, responsável pelo grupo de virologia molecular da universidade.

A contenção mantém o vírus vivo

Os investigadores infetaram células de mosquito com chikungunya e acompanharam o que o vírus fazia.

No interior dessas células apareceu algo inesperado. As instruções genéticas do vírus acumulavam-se de forma contínua e mantinham-se em níveis elevados. No entanto, a quantidade de proteína viral produzida a partir dessas instruções ficava baixa: atingia um pico cedo e depois diminuía.

Em vez de transformar intensamente as instruções do vírus em proteínas, as células reduzem esse processo - um estado a que a equipa chama repressão translacional.

“É como se o vírus baixasse o volume da sua própria atividade”, disse Marc Talló-Parra, co-primeiro autor do estudo. Essa contenção mantém a célula viva.

As células de mosquito infetadas preservavam as suas reservas de energia e continuavam a dividir-se, sem apresentar os danos típicos de uma infeção descontrolada.

Até este trabalho, ninguém tinha demonstrado que um vírus transmitido por mosquitos pudesse “acalmar-se” para se instalar de forma persistente.

Em que os humanos são diferentes

Em células humanas, o mesmo vírus comporta-se de forma agressiva. Apodera-se das fábricas de proteínas da célula, produz cópias a ritmo máximo e acaba por deixar a célula destruída.

É precisamente essa agressividade que explica por que motivo as pessoas infetadas têm febre e se sentem tão mal.

O mesmo grupo já tinha mapeado como este processo ocorre em humanos e identificou dois mecanismos.

Uma proteína viral entra no centro de controlo da célula e desliga os genes do hospedeiro. A outra ajusta a maquinaria de leitura, permitindo que o código “desajeitado” do vírus seja processado rapidamente, como trabalho anterior já tinha mostrado.

Ambas as manobras aceleram a replicação viral e, pelo caminho, contribuem para a destruição da célula humana.

A pergunta óbvia era se o vírus seguiria o mesmo guião dentro de um mosquito. Se assim fosse, as células do inseto também deveriam morrer. Mas isso não acontece.

Dentro do mosquito

Nas células de mosquito, nenhum desses dois mecanismos se verificou. A proteína viral que normalmente invade o centro de controlo da célula permaneceu no fluido circundante, deixando os genes do inseto a funcionar. A maquinaria de leitura também não foi alterada.

Sem esses impulsos, o vírus fica limitado a ler o seu código “desajeitado” pelo caminho lento, a competir com as tarefas normais da célula por espaço nas fábricas de proteínas.

Para os investigadores, é essa combinação que mantém baixa a produção viral. Em vez do “massacre” observado em tecido humano, instala-se um impasse.

A equipa observou a mesma contenção em dois tipos de células de mosquito - num com as defesas antivirais do inseto ativas e noutro com essas defesas desligadas.

Como o padrão se manteve em ambos os casos, a desaceleração não depende dessas defesas. Parece fazer parte da própria relação entre vírus e mosquito.

Uma estratégia partilhada

Para confirmar que isto não era uma particularidade do chikungunya, a equipa repetiu a experiência com o vírus Zika. O padrão voltou a surgir.

O material genético do Zika acumulava-se nas células de mosquito enquanto a produção de proteínas permanecia baixa, tal como acontecera com o chikungunya.

Os dois vírus não são parentes próximos. Pertencem a famílias distintas e têm configurações genéticas diferentes, pelo que o mesmo comportamento em ambos sugere algo mais profundo do que uma coincidência.

Vírus distantes a chegarem à mesma solução aponta para uma estratégia moldada por uma longa história partilhada com mosquitos.

Este equilíbrio também beneficia o próprio vírus. Um vírus que sobrecarregasse o mosquito acabaria por matar o organismo que o transporta; ao produzir apenas o suficiente - e não mais do que isso - consegue permanecer num inseto vivo que pica durante semanas.

Como os vírus de mosquitos sobrevivem

Para as pessoas, este “passageiro” silencioso é uma má notícia. Um mosquito infetado de forma persistente continua a ser um transmissor eficaz.

Um estudo concluiu que mosquitos com dengue picam com mais frequência, triplicando a quantidade de vírus que transmitem - e é precisamente por isso que esta nova descoberta oferece um alvo aos investigadores.

Díez e a sua equipa veem duas vias para quebrar este mecanismo. Uma seria forçar o vírus a copiar-se tão depressa que matasse o mosquito; outra seria bloquear a capacidade de se manter no inseto - qualquer uma poderia impedir que o mosquito transmitisse a doença.

Por agora, trata-se de trabalho de laboratório: células de mosquito, não insetos inteiros. Ainda ninguém consegue aumentar ou reduzir a carga viral de um mosquito à vontade. Mesmo assim, a nova imagem é nítida.

Estes vírus sobrevivem ao conterem-se a si próprios, e é precisamente essa contenção que surge como o ponto fraco a explorar.