Phytophthora infestans e a Fome da Batata na Irlanda: 180 anos até 261 espécies

O organismo que desencadeou a Grande Fome da Batata na Irlanda não é um fungo. Ainda assim, quem conhece o episódio quase sempre parte desse pressuposto - tem aspeto de fungo, dissemina-se como um fungo e, durante décadas, foi assim que a ciência o enquadrou.

Foram precisos 180 anos para se esclarecer o que ele é de facto, de onde veio e quantos parentes próximos existem a devastar culturas agrícolas.

Começa o desastre da batata na Irlanda

Em 1845, batatais por toda a Irlanda começaram a escurecer e a ficar negros ainda no campo. Em poucos ciclos agrícolas, a Fome da Batata na Irlanda teria provocado a morte de cerca de 1.5 milhões de pessoas e levado aproximadamente o mesmo número a emigrar.

Ninguém sabia ao certo o que estava a destruir a produção. Houve quem apontasse o dedo ao tempo. Outros culparam o solo. A área científica capaz de responder - a fitopatologia - ainda nem sequer existia.

Phytophthora infestans: “Destruidor de plantas”

Dois cientistas foram decisivos para mudar esse cenário. Em 1846, o naturalista inglês Miles Joseph Berkeley avançou a hipótese de que um fungo estaria na origem do problema.

Trinta anos mais tarde, o botânico alemão Heinrich Anton de Bary confirmou a suspeita e atribuiu um nome ao agente responsável.

De Bary designou a espécie por Phytophthora infestans. O nome do género vem do grego e significa, quase literalmente, “destruidor de plantas”. A partir daí, o patógeno ficou identificado.

O alcance deste trabalho foi além de dar nome a um único agente. Consolidou a ideia de que organismos microscópicos podem provocar doenças nas plantas - um conceito que ajudou a abrir caminho a toda uma disciplina científica.

Catalogar um género perigoso

Quase 180 anos depois, dois investigadores passaram grande parte das suas carreiras a organizar e a descrever o que se foi conhecendo após essa primeira identificação.

Z. Gloria Abad e Jorge A. Abad, recentemente aposentados do Serviço de Inspeção de Saúde Animal e Vegetal (APHIS) do Departamento de Agricultura dos EUA, ao fim de quase cinco décadas de trabalho, publicaram um artigo de destaque que recompõe toda a história.

A cronologia apresentada acompanha o trabalho meticuloso - e muitas vezes lento - de descrever uma espécie de cada vez. E acompanha também os saltos tecnológicos que permitiram, por fim, ordenar o género em 261 espécies distintas.

Seguir os patógenos através da genética

Durante mais de um século, a identificação das espécies de Phytophthora baseou-se apenas no aspeto. A forma dos esporos. Características da parede celular. Padrões de crescimento ao microscópio. Era um método útil, mas demorado.

Depois chegou a sequenciação de ADN. A partir de cerca de 2000, passou a ser possível comparar assinaturas genéticas completas, em vez de depender apenas de traços físicos. Com isso, a lista de espécies reconhecidas começou a aumentar rapidamente.

Um artigo de 2023 enumerava 212 espécies dentro do género. A nova publicação dos Abad eleva esse número para 261. Algumas das entradas correspondem a patógenos verdadeiramente novos.

Outras dizem respeito a espécies que, pela aparência externa, simplesmente não poderiam ter sido distinguidas entre si.

Onde começou o patógeno da fome

Durante décadas, a comunidade científica não chegou a consenso sobre o local de origem do patógeno responsável pela fome.

Alguns defenderam o centro do México, onde ainda existem, nas terras altas, parentes selvagens de Phytophthora infestans. Outros sustentaram uma origem no Equador e no Peru - a mesma região em que a batata surgiu pela primeira vez.

Um estudo genómico de 2025, com dezenas de isolados, concluiu que a espécie teve origem nos Andes, e que os seus parentes mais próximos ainda persistem hoje nessa mesma cordilheira.

A revisão dos Abad sintetiza o conjunto de dados mais amplo - que já reúne mais de 1,700 amostras do patógeno, recolhidas em todo o mundo - e aponta para um centro de origem na América do Sul.

Espécimes antigos continuam a contar

Os nomes das espécies podem mudar ao longo do tempo. À medida que as técnicas evoluem, descrições antigas por vezes acabam por abranger dois organismos diferentes - ou, noutros casos, nenhum.

Para manter a taxonomia rigorosa, os especialistas recorrem a culturas ex-tipo: as amostras laboratoriais preservadas originalmente e usadas para fixar a identidade de cada espécie.

Os Abad dedicam uma parte substancial do artigo a defender a importância dessas culturas. Sem elas, comparar uma amostra recente com uma descrição feita há 50 anos transforma-se, em grande medida, num exercício de suposição.

Como Phytophthora infestans se espalhou

Hoje sabe-se que Phytophthora é muito maior do que alguém em 1876 poderia ter antecipado. Estão atualmente reconhecidas 261 espécies. A maioria ataca algo que interessa a agricultores ou a gestores florestais.

Míldio da batateira e do tomateiro. Podridão da coroa em morangueiro. Podridão negra da vagem em cacau. Morte súbita do carvalho em florestas da Califórnia e da Europa. Declínio do cipreste na Patagónia.

Em conjunto, o género provoca todos os anos perdas agrícolas de milhares de milhões de dólares e representa uma ameaça à segurança alimentar em vários continentes.

Algumas espécies também afetam ecossistemas naturais sem valor comercial direto, o que torna mais difícil detetá-las antes de se estabelecerem e se propagarem.

Lições de Phytophthora infestans

A revisão dos Abad deixa registado algo que não existia com esta completude: um arco de 180 anos que mostra como a ciência passou a reconhecer 261 espécies num género que começou por ser apenas uma.

Além disso, ajuda a fechar uma discussão antiga - os Andes peruanos, e não o México, são o local mais provável de nascimento do patógeno da Fome da Batata na Irlanda, Phytophthora infestans.

O que muda agora é o conjunto de ferramentas disponível para reagir. Um surto novo já não exige meses de observação cuidadosa ao microscópio para se chegar a uma identificação.

Com alguns dias de sequenciação, é possível situar uma amostra dentro de um género com 261 espécies e permitir que os reguladores decidam que medidas adotar.

Essa rapidez pode reduzir o intervalo entre o aparecimento de um foco e a resposta - um intervalo que, em 1845, se prolongou durante anos.

“Esta cronologia de 180 anos da taxonomia e da identificação de Phytophthora é verdadeiramente fascinante”, escreveram os Abad.

“Houve muitos desafios, mas também muitas contribuições tecnológicas importantes que cimentaram Phytophthora como um género sólido e único da fitopatologia.”