Pinene e bistrifluron: novo isco da UCR contra térmitas de madeira seca

As térmitas roem a estrutura de madeira das casas e causam, todos os anos, prejuízos de milhares de milhões de dólares aos proprietários. Reparar este tipo de danos graves costuma implicar que as equipas de controlo de pragas encham as habitações com gases altamente tóxicos.

Durante estes tratamentos químicos extremos, as famílias são obrigadas a fazer as malas e a sair de casa durante vários dias. Entretanto, passou a existir uma forma muito mais segura de eliminar estas pragas escondidas, sem levar venenos agressivos para o interior.

Entomologistas da Universidade da Califórnia, Riverside (UCR) desenvolveram um sistema de iscos totalmente novo, pensado de raiz para travar térmitas de madeira seca. A abordagem assenta em virar a biologia básica do insecto contra ele próprio.

Enganar as térmitas com pinene

Para atrair os insectos, os investigadores recorreram a um aroma natural de pinheiro chamado pinene, usando-o para imitar quimicamente uma fonte de alimento. Este odor, em particular, consegue suplantar com facilidade os instintos naturais de evitamento das térmitas.

As operárias seguem o cheiro até pequenas estações de isco colocadas no exterior da casa. Aí, alimentam-se activamente da matriz de isco no interior e transportam-na de volta para o ninho.

“Observámos diferenças significativas nas taxas de mortalidade ao comparar o insecticida sozinho com o insecticida mais pinene”, explicou Dong-Hwan Choe, professor de entomologia da UCR e autor sénior do artigo.

“Sem pinene, obtivemos cerca de 70% de mortalidade. Quando o adicionámos, passou para mais de 95%.”

Pinene + bistrifluron

Estas pragas funcionam como organismos sociais: estão sempre a tratar-se mutuamente e a partilhar alimento. Esse comportamento biológico, por si só, dissemina rapidamente os ingredientes activos por toda a população.

As estações de isco incluem um composto muito específico, o bistrifluron. Ao contrário dos sprays comuns, que atacam o sistema nervoso para obter uma morte imediata, este ingrediente actua por um mecanismo diferente.

Interromper a fase de muda

O bistrifluron desencadeia uma resposta tardia que impede as térmitas de formarem novos exoesqueletos durante a fase de muda. Os insectos têm uma carapaça rígida externa que protege os órgãos internos e lhes dá forma.

Como essa carapaça não se estica, os insectos têm de, periodicamente, abandonar a “armadura” antiga e formar uma camada nova. O químico bloqueia por completo a criação desse novo revestimento protector.

“Quando as térmitas chegam a determinada fase, têm de fazer a muda. Não conseguem evitar isso”, afirmou Choe.

“Com uma dose letal deste composto, vão tentar livrar-se do exoesqueleto antigo, mas não terão um novo pronto para as proteger.”

Reacção química retardada

Sem um exoesqueleto adequado, os insectos expostos acabam por morrer rapidamente devido ao stress ambiental normal. A reacção tardia do composto dá, contudo, tempo suficiente às operárias forrageadoras para levarem o isco contaminado até à rainha.

Com a propagação contínua do ingrediente activo, a colónia entra num colapso estrutural sistémico. Na prática, o ninho extingue-se antes de os insectos perceberem que aquela fonte de alimento é perigosa.

“Acreditamos que este método de tratamento localizado consegue eliminar uma colónia maior e espalhar-se com mais facilidade do que os métodos actuais de controlo de térmitas”, disse Choe.

“Não é preciso aplicar muito para obter um resultado muito bom. Os inibidores da síntese de quitina mostram-se promissores como tratamento localizado para térmitas de madeira seca.”

Registar taxas elevadas de sucesso

Ao explorar este mecanismo de acção engenhoso, a equipa de investigação registou uma taxa de erradicação impressionante de 95 por cento.

Isto demonstra que é possível controlar grandes populações de insectos simplesmente ao reproduzir a linguagem química da natureza.

O desenvolvimento do bistrifluron surge como uma alternativa segura e altamente eficaz aos métodos tradicionais e tóxicos de controlo de pragas. Os compostos activos mantêm-se totalmente contidos dentro das pequenas estações de isco em plástico.

“Este composto é mais amigo do ambiente do que os tradicionalmente usados em infestações de térmitas de madeira seca”, afirmou Nicholas Poulos, autor correspondente do artigo e doutorando no Departamento de Entomologia da UCR. “É específico para insectos e não pode prejudicar humanos.”

Substituir pulverizações químicas perigosas

Métodos de extermínio mais antigos exigiam que os técnicos encharcassem o solo em redor das fundações com quantidades enormes de termiticidas líquidos - centenas de galões, isto é, vários milhares de litros. Essas barreiras sintéticas acabavam, muitas vezes, por infiltrar-se nas águas subterrâneas locais e por afectar habitats aquáticos próximos.

O gás fluoreto de sulfurilo, utilizado nas fumigações com tendas, funciona também como um químico com forte efeito de estufa, persistindo na atmosfera terrestre.

Proteger ecossistemas naturais delicados

Este avanço insere-se num movimento social mais amplo rumo a intervenções químicas de baixa intrusão e ambientalmente seguras. Assim, torna-se possível proteger casas sem, por acidente, prejudicar populações de insectos benéficos.

No seu habitat natural, as térmitas têm um papel essencial nos ecossistemas florestais: decompõem árvores caídas e ajudam a enriquecer o solo. O problema surge apenas quando começam a consumir os montantes de madeira das paredes das habitações humanas.

Localizar danos estruturais escondidos

As térmitas de madeira seca vivem inteiramente dentro da madeira que consomem. Como não precisam de contacto com o solo para sobreviver, são extremamente difíceis de detectar até que os estragos estruturais se tornem severos.

Na maioria dos casos, os proprietários só se apercebem da infestação ao encontrar pequenas pilhas de asas descartadas ou de pellets de madeira junto aos rodapés.

Quando estes sinais físicos aparecem, é comum que os insectos já estejam a escavar galerias nos suportes das paredes há vários anos.

Pinene, térmitas e pragas de insectos

A celulose é a principal fonte de energia destes insectos, que a digerem graças a microrganismos especializados no seu estômago.

Durante décadas, um objectivo central da investigação foi encontrar uma forma fiável de atrair os insectos para fora das paredes e conduzi-los a uma armadilha centralizada.

Para os proprietários, o benefício traduz-se num anel contínuo de protecção que exige muito pouca manutenção por parte de técnicos especializados. Na prática, as equipas apenas monitorizam a actividade de alimentação nas estações e acrescentam mais isco à medida que ele vai sendo consumido.

“À medida que transportamos madeira pelo mundo, as térmitas vão sendo continuamente levadas para novas localizações. Se o clima lhes for favorável, o problema vai espalhar-se”, concluiu Choe.

“Em zonas onde estas térmitas são comuns, é apenas uma questão de tempo até as casas ficarem infestadas, por isso este estudo é um bom primeiro passo rumo a estratégias alternativas para as controlar.”

A inovação científica está, pouco a pouco, a substituir a força bruta de químicos agressivos por tácticas biológicas inteligentes - biomimética em acção.

O estudo completo foi publicado na Revista de Entomologia Económica.