Todas as noites, os ouriços-cacheiros atravessam jardins, parques e campos à procura de alimento. Em muitas destas deslocações, estes pequenos animais acabam por ter de cruzar estradas.
Infelizmente, uma grande parte não sobrevive. Todos os anos, os automóveis matam um número elevado de ouriços-cacheiros. Para tentar contrariar este problema, cientistas estão a avaliar uma nova ideia que pode ajudar a protegê-los.
Uma descoberta recente mostrou que os ouriços-cacheiros conseguem ouvir sons muito agudos, conhecidos como ultrassons. Este resultado pode permitir que investigadores desenvolvam dispositivos de aviso capazes de manter os ouriços-cacheiros afastados de estradas e de outros perigos.
O estudo foi liderado por investigadores da Universidade de Oxford e de várias instituições europeias. A equipa analisou como os ouriços-cacheiros-europeus ouvem e de que forma os seus ouvidos estão estruturados. As conclusões poderão ajudar especialistas a proteger esta espécie, que está actualmente em declínio.
Os números de ouriços-cacheiros estão a diminuir
O ouriço-cacheiro-europeu é um animal selvagem bem conhecido em muitas regiões da Europa. É comum as pessoas verem ouriços-cacheiros a visitar jardins ou a deslocarem-se entre arbustos durante a noite. Ainda assim, a espécie enfrenta dificuldades sérias.
As populações de ouriços-cacheiros caíram acentuadamente nos últimos anos. Vários factores contribuíram para esta redução, mas um dos maiores riscos é o tráfego rodoviário. Muitos ouriços-cacheiros morrem quando atravessam estradas enquanto procuram alimento.
Segundo estimativas dos cientistas, os acidentes rodoviários podem matar até um terço dos ouriços-cacheiros em algumas áreas. O perigo aumenta durante a época de acasalamento. Nessa altura, os ouriços-cacheiros percorrem distâncias maiores para encontrar parceiros, o que eleva a probabilidade de se cruzarem com carros.
Outras máquinas também representam ameaça. Roçadoras de jardim e corta-relvas robóticos podem feri-los ou matá-los quando os animais se escondem na relva.
Ouriços-cacheiros ouvem ultrassons
Os cientistas confirmaram recentemente que os ouriços-cacheiros conseguem ouvir ultrassons, isto é, sons que os humanos não conseguem captar. A audição humana situa-se, em regra, entre cerca de 20 e 20 000 hertz.
Os investigadores verificaram que os ouriços-cacheiros-europeus conseguem ouvir sons desde aproximadamente 4 até 85 quilohertz, sendo mais sensíveis perto de 40 quilohertz.
Graças a esta capacidade, os ouriços-cacheiros conseguem detectar muitos sons de alta frequência que passam despercebidos às pessoas.
Importância da descoberta
A professora Sophie Lund Rasmussen, da Unidade de Investigação em Conservação da Vida Selvagem da Universidade de Oxford e da Universidade de Copenhaga, explicou por que motivo esta descoberta é relevante.
“Depois de termos descoberto que os ouriços-cacheiros conseguem ouvir ultrassons, a próxima etapa será encontrar colaboradores na indústria automóvel para financiar e conceber repelentes sonoros para automóveis”, referiu Rasmussen.
“Se a nossa investigação futura mostrar que é possível conceber um dispositivo eficaz para manter os ouriços-cacheiros afastados dos carros, isto poderá ter um impacto significativo na redução da ameaça do tráfego rodoviário para o ouriço-cacheiro-europeu em declínio.”
Esta aptidão poderá permitir que os cientistas criem sons de aviso que os ouriços-cacheiros evitem.
Como foi testada a audição dos ouriços-cacheiros
No âmbito do estudo, os investigadores testaram 20 ouriços-cacheiros. Estes animais estavam a recuperar em centros de reabilitação de fauna selvagem na Dinamarca.
Cada ouriço-cacheiro tinha sido resgatado anteriormente devido a doença, ferimentos ou abandono. Após a recuperação, os animais estavam prontos para regressar à natureza.
Os cientistas recorreram a um teste conhecido como resposta auditiva do tronco encefálico. Foram colocados pequenos eléctrodos em cada ouriço-cacheiro, que registaram sinais eléctricos entre o ouvido e o cérebro.
Durante o teste, sons curtos foram emitidos por um altifalante. Os registos mostraram como o cérebro reagia a cada som. As experiências decorreram durante a noite, para coincidir com o período natural de actividade dos ouriços-cacheiros.
Depois dos testes, veterinários observaram todos os animais. Pouco tempo depois, os ouriços-cacheiros foram devolvidos ao meio selvagem.
Estrutura do ouvido do ouriço-cacheiro
A equipa analisou igualmente a estrutura do ouvido do ouriço-cacheiro. Para isso, os cientistas utilizaram exames de micro-CT de alta resolução para estudar um crânio de ouriço-cacheiro. Estes exames permitiram criar um modelo tridimensional detalhado do ouvido.
As imagens revelaram várias características que ajudam os ouriços-cacheiros a ouvir sons muito agudos. Os ossículos do ouvido médio são pequenos e densos. São estes ossos que transportam as vibrações sonoras do tímpano para o ouvido interno.
A cóclea, no interior do ouvido, é também compacta. Esta estrutura em espiral é responsável por processar as vibrações sonoras. Nos ouriços-cacheiros, a cóclea dá cerca de 1,7 voltas. Este desenho favorece a detecção de frequências muito elevadas.
Em conjunto, estes elementos permitem que os ouriços-cacheiros ouçam sons ultrassónicos.
Porque é que os ouriços-cacheiros poderão ouvir ultrassons
Os cientistas ainda procuram compreender porque é que os ouriços-cacheiros evoluíram esta capacidade. Uma hipótese está relacionada com a audição direccional. Os ultrassons podem ajudar os ouriços-cacheiros a determinar com mais precisão a origem dos sons.
Outra possibilidade prende-se com a caça. Alguns insectos emitem sons ultrassónicos, e os ouriços-cacheiros poderão detectá-los enquanto procuram presas.
Os investigadores estão também a estudar se os ouriços-cacheiros comunicam através de ultrassons. Muitos pequenos mamíferos usam sons ultrassónicos para comunicar de formas que os humanos não conseguem ouvir.
“Os nossos resultados inéditos revelaram que os ouriços-cacheiros-europeus estão adaptados para, e conseguem, perceber uma ampla gama de ultrassons. Uma questão fascinante agora é saber se usam ultrassons para comunicar entre si, ou para detectar presas - algo que já começámos a investigar”, assinalou Rasmussen.
Uma nova ferramenta para a conservação
Como os ouriços-cacheiros conseguem ouvir ultrassons, os cientistas consideram que esta capacidade pode ser usada para os proteger.
Dispositivos específicos poderão emitir sons ultrassónicos que os ouriços-cacheiros evitam. Esses sons poderiam avisar os animais antes de chegarem a estradas ou a máquinas perigosas.
Os humanos não ouviriam estes sons e muitos animais de companhia também não os detectariam. Isto torna os ultrassons uma ferramenta potencialmente útil para a conservação.
“É especialmente entusiasmante quando a investigação motivada pela conservação conduz a uma descoberta fundamental sobre a biologia de uma espécie e que, em círculo completo, por sua vez oferece uma nova via para a conservação”, afirmou o professor David Macdonald, da Universidade de Oxford.
“A questão crítica agora é saber se os ouriços-cacheiros respondem aos ultrassons de forma a reduzir os riscos de colisões com corta-relvas robóticos ou até com carros.”
Os cientistas vão agora observar como os ouriços-cacheiros reagem a sons ultrassónicos. Se a abordagem resultar, estes sons poderão salvar muitos ouriços-cacheiros todos os anos.
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