Os suplementos de óleo de peixe têm sido, há muito, associados a vários benefícios para o cérebro, mas uma nova investigação sugere que um dos ácidos gordos ómega-3 presentes nestes suplementos poderá interferir com os processos de reparação cerebral.
Um estudo com ratinhos sujeitos a lesões traumáticas ligeiras na cabeça mostrou que os animais alimentados com dietas contendo o ácido gordo ómega-3 EPA (ácido eicosapentaenóico) tiveram um pior desempenho em tarefas de memória espacial e aprendizagem após as lesões.
Em vez de os ómega-3 ajudarem na recuperação, como trabalhos anteriores tinham indicado, tudo aponta para que o EPA possa, na verdade, dificultar a reparação dos vasos sanguíneos, ao reprogramar a sua atividade metabólica.
No entanto, nem todos os ácidos gordos ómega-3 se comportam da mesma forma.
O DHA (ácido docosahexaenóico), um ácido gordo ómega-3 conhecido por ser importante na formação e manutenção das células cerebrais, não interferiu com os processos de reparação nas experiências de seguimento dos investigadores, que recorreram a células endoteliais microvasculares cerebrais derivadas de humanos – as células que constituem a barreira hematoencefálica.
"Os suplementos de óleo de peixe estão por todo o lado, e as pessoas tomam-nos por várias razões, muitas vezes sem uma compreensão clara dos seus efeitos a longo prazo", diz o neurocientista Onder Albayram, da Medical University of South Carolina (MUSC).
"Mas, em termos de neurociência, ainda não sabemos se o cérebro tem resiliência ou resistência a este suplemento. É por isso que este é o primeiro estudo do género nesta área."
Os investigadores descrevem os efeitos observados como uma "vulnerabilidade metabólica dependente do contexto", uma alteração na forma como as células usam energia que poderá desviar parte do foco da reparação cerebral em determinadas circunstâncias.
Os efeitos nocivos do EPA surgiram apenas em cérebros de ratinhos lesionados e em modo de reparação, e continua por esclarecer de que forma esses efeitos se poderiam manifestar em tecidos humanos vivos.
Uma das conclusões mais relevantes do estudo é que foi o EPA, e não o DHA, que se acumulou nos cérebros dos ratinhos alimentados com estes suplementos. Isto está de acordo com o que já sabemos sobre o DHA ser mais facilmente incorporado nas membranas das células cerebrais do que o EPA.
Além disso, os investigadores verificaram que, em ratinhos, os efeitos desestabilizadores do EPA nos vasos sanguíneos levaram à acumulação de proteínas tau tóxicas associadas à degeneração cerebral.
Uma análise adicional de tecido cerebral humano de indivíduos com encefalopatia traumática crónica (CTE), associada a lesões repetidas na cabeça como as testadas nos ratinhos, revelou um tipo semelhante de perturbação metabólica e danos nos vasos sanguíneos.
Os investigadores especulam que os suplementos de óleo de peixe com EPA poderão aumentar o risco de CTE se, ao prejudicarem a recuperação celular, agravarem os efeitos de concussões ligeiras que podem facilmente passar despercebidas.
Mas estas ideias precisam de ser mais testadas; a maior parte da evidência aqui em causa vem de experiências com animais e células, que apenas assinalam associações que justificam exploração futura.
Ainda assim, estas hipóteses não surgiram do nada. Embora os ómega-3 sejam promovidos pelos seus efeitos neuroprotetores, algumas investigações anteriores sugerem que o EPA poderá estar a provocar défices de aprendizagem e memória, algo que o DHA ajuda a compensar.
Está a tornar-se claro que os ácidos gordos ómega-3, como o EPA e o DHA, podem ser benéficos, mas com reservas. Não existem regras que se apliquem da mesma forma a todos os cérebros.
"Esta ideia de que o óleo de peixe é um benefício universal deixa de fazer sentido quando se começa a investigar as interações", afirma o neurocientista Onur Eskiocak, do Cold Spring Harbor Laboratory.
"Mas isso não significa que faça mal."
Os investigadores estão interessados em alargar os seus estudos sobre o EPA e o DHA, analisando os seus efeitos em diferentes tipos de células cerebrais e em várias regiões do cérebro, com ensaios clínicos como possibilidade mais adiante.
"Este artigo é um ponto de partida, mas é um ponto de partida importante", diz Albayram.
"Abre uma nova conversa sobre nutrição de precisão na neurociência e dá à área uma estrutura para colocar questões melhores e mais testáveis."
A investigação foi publicada na Cell Reports.
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