O glifosato não é um antibiótico - foi desenvolvido para atingir plantas, não bactérias. Durante muito tempo, essa diferença serviu de tranquilizador: os herbicidas podiam contaminar o solo, mas não eram vistos como parte do que alimenta a crise de resistência em enfermarias hospitalares.
Um estudo feito na Argentina veio abalar essa ideia. Numa reserva de zona húmida que nunca foi pulverizada, os investigadores encontraram bactérias já “endurecidas” contra o herbicida. E o padrão que apresentavam lembrava um grupo bem conhecido dos médicos: agentes patogénicos resistentes a fármacos, comuns em unidades de cuidados intensivos.
As bactérias tornam-se resistentes ao glifosato
O protagonista é o glifosato, a substância activa do herbicida mais utilizado no mundo. Só a Argentina consome cerca de 36,000 toneladas por ano, na sua maioria aplicadas em campos de soja geneticamente modificada para tolerar o químico.
Uma equipa liderada por Daniela Centrón, Ph.D., microbiologista na Universidade de Buenos Aires (UBA), quis perceber se esse uso intenso estaria, de forma discreta, a “treinar” as bactérias do solo para sobreviverem ao composto.
Além disso, a investigadora colocou outra hipótese: esse treino poderia ter um efeito secundário que os clínicos reconheceriam. A resposta foi afirmativa - e sugere uma ligação entre agricultura e hospitais mais estreita do que se supunha.
Dentro da zona húmida
Os cientistas recolheram 68 estirpes bacterianas a partir de sedimentos de uma zona húmida protegida a norte de Buenos Aires, numa área conhecida como delta do Paraná. No local, nunca foram usados herbicidas.
Ainda assim, as explorações agrícolas à volta recebem pulverizações intensas durante a época da soja. As bactérias isoladas do sedimento pertenciam a mais de uma dúzia de grupos diferentes e, até então, nenhuma tinha sido deliberadamente exposta ao glifosato.
Mesmo assim, todas as estirpes revelaram algum grau de tolerância ao herbicida. Certas estirpes de Enterobacter - um grupo frequente no solo e na água, e também associado a infecções hospitalares - continuaram a crescer mesmo com doses muitas vezes superiores às que seriam aplicadas num campo.
Bactérias hospitalares testadas com glifosato
Em paralelo com as amostras da zona húmida, a equipa analisou bactérias provenientes de infecções em hospitais locais - estirpes capazes de resistir a vários medicamentos ao mesmo tempo. Segundo um relatório, as bactérias resistentes a fármacos causam uma estimativa de 1.1 a 1.4 milhões de mortes por ano em todo o mundo.
A maioria pertencia a espécies temidas em cuidados intensivos, incluindo as responsáveis por pneumonia resistente a fármacos e a estirpe de Stapholococcus conhecida como MRSA. Depois, cada estirpe foi posta à prova contra 16 antibióticos comuns.
As bactérias hospitalares resistiram a muitos dos medicamentos testados. Quase três quartos eram resistentes aos carbapenemos, antibióticos de largo espectro usados quando as restantes opções falham - aquilo que mais se aproxima, na prática clínica, de uma última linha de defesa.
A surpresa surgiu a seguir: todas as estirpes hospitalares sobreviveram também a doses elevadas de glifosato - bem acima daquilo que as culturas recebem, na realidade, no campo.
A mesma família, moradas diferentes
Ao construir uma árvore genealógica com as 102 estirpes em conjunto, os investigadores observaram um padrão claro. As bactérias da zona húmida mais tolerantes ao glifosato eram parentes próximas das bactérias resistentes a antibióticos isoladas em hospitais.
Partilhavam as mesmas famílias bacterianas e uma composição genética semelhante; o que mudava era o “endereço”. Em ambos os ambientes, as estirpes de Enterobacter destacaram-se entre as mais resistentes.
Este agrupamento - bactérias robustas da zona húmida no mesmo ramo que bactérias hospitalares igualmente robustas - é o que torna a ligação difícil de atribuir ao acaso.
Como as bactérias resistem ao glifosato
Trabalhos anteriores partiam do princípio de que a resistência bacteriana ao glifosato resultava sobretudo de alterações na enzima que o herbicida visa atingir. No entanto, a leitura do código genético das bactérias apontou noutra direcção.
O factor dominante pareceu ser a presença de pequenas bombas celulares que expulsam toxinas para fora da célula. Surgiu também um conjunto de genes capaz de degradar o glifosato.
Essas mesmas bombas servem igualmente para expulsar antibióticos - o que pode ajudar a explicar porque é que bactérias resistentes ao glifosato e bactérias resistentes a fármacos acabam por apresentar perfis tão parecidos.
Outros estudos já tinham indicado que a exposição ao glifosato pode acelerar a troca de genes de resistência a antibióticos entre bactérias, ampliando ainda mais a disseminação do problema.
Através da água
O glifosato é aplicado nos campos. A chuva e a escorrência transportam-no para ribeiros e cursos de água. As águas residuais hospitalares, muitas vezes mal tratadas, chegam aos mesmos sistemas. Esses fluxos encontram-se em solos e lamas, onde as bactérias se misturam sem grandes barreiras.
“Bactérias portadoras de genes de resistência a antibióticos podem espalhar-se e multiplicar-se entre esses dois nichos em ambas as direcções e de múltiplas formas, com o ciclo da água a desempenhar um papel fundamental na transmissão”, afirmou Jochen A. Müller, Ph.D., líder de grupo no Karlsruhe Institute of Technology (KIT), na Alemanha, e coautor do trabalho.
Esta circulação em dois sentidos implica que o uso de herbicidas em zonas agrícolas pode aumentar a probabilidade de infecções resistentes a jusante. E, inversamente, as águas residuais hospitalares podem estar a introduzir nos campos bactérias já preparadas para sobreviver tanto a medicamentos como a herbicidas.
O que muda agora
Até este estudo, não existia uma ligação genética directa, traçada de forma específica, entre superbactérias hospitalares e resistência a um químico agrícola concreto. A equipa argentina traçou agora essa ligação, recorrendo ao ADN de ambos os conjuntos de bactérias.
Para reguladores, a implicação é prática: antes da aprovação, os pesticidas deveriam ser testados para verificar se, como efeito secundário, favorecem resistência a antibióticos; e os produtos capazes de transportar essa característica pelo solo e pela água deveriam ser devidamente rotulados.
Do lado hospitalar, o tratamento das águas residuais passa a integrar a resposta à resistência a fármacos - e deixa de ser um assunto periférico. Durante anos, as infecções resistentes foram encaradas sobretudo como um combate clínico. Este trabalho coloca uma parte desse combate, de forma inequívoca, na escorrência.
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