Estudo do The George Institute for Global Health: 71% dos alimentos para bebés e crianças pequenas são ultraprocessados

• Um novo estudo do The George Institute for Global Health concluiu que 71% dos alimentos para bebés e crianças pequenas vendidos nas principais cadeias de supermercados dos EUA são ultraprocessados.
• Os investigadores detetaram mais de 100 aditivos diferentes nestes produtos; os aditivos de uso geral, os intensificadores de sabor e os espessantes surgiram entre os mais frequentes.
• Especialistas alertam que a exposição precoce a alimentos demasiado doces ou salgados pode moldar hábitos alimentares pouco saudáveis no futuro, defendendo rotulagem mais clara e regras mais exigentes para alimentos infantis.

Mais de sete em cada 10 norte-americanos (72%) afirmam querer evitar alimentos ultraprocessados, segundo um inquérito nacional da Linkage Research, realizado para a Food Integrity Collective. No entanto, esse retrato não contempla um grupo decisivo da população: quem ainda nem tem idade para falar.

O que analisou o estudo do The George Institute for Global Health

Em fevereiro, uma equipa do The George Institute for Global Health divulgou, na revista Nutrients, os resultados de um estudo centrado na frequência com que os alimentos ultraprocessados aparecem em produtos destinados a bebés e a crianças pequenas.

Para obter uma visão abrangente do mercado, os investigadores analisaram informação de 651 produtos presentes na base de dados FoodSwitch do Instituto, que, de acordo com uma nota, reúne “produtos alimentares para bebés e crianças pequenas vendidos nas 10 principais cadeias de supermercados dos EUA”.

Como funciona a classificação Nova dos alimentos ultraprocessados

Os produtos foram avaliados com o sistema de classificação Nova, que a Food & Wine já tinha explicado como um modelo que organiza os alimentos em quatro grupos.

• Grupo um: alimentos não processados.
• Grupo dois: “ingredientes culinários processados”, isto é, alimentos ainda muito próximos do seu estado natural, como óleos, manteiga, banha, açúcar de mesa, mel e sal.
• Grupo três: alimentos com sal, açúcar e óleo adicionados, como vegetais em salmoura, fruta em calda, peixe enlatado e curado, pães e queijos, bem como qualquer “produto alimentar ou bebida comercial feita a partir de alimentos do grupo um e ingredientes do grupo dois”.
• Grupo quatro: alimentos ultraprocessados, que recorrem a extratos ou ingredientes derivados de alimentos integrais e são combinados com aditivos.

O que os investigadores encontraram nos alimentos para bebés e crianças pequenas

Depois de avaliarem os alimentos, os autores concluíram que 71% dos produtos vendidos em supermercados e comercializados para bebés nos EUA se enquadram na categoria de ultraprocessados.

“A infância é um período crítico para formar hábitos alimentares para toda a vida - apresentar aos bebés alimentos excessivamente doces, salgados e carregados de aditivos pode preparar o terreno para preferências pouco saudáveis que persistem para lá da infância”, afirmou, numa nota, a Dra. Elizabeth Dunford, investigadora no The George Institute e professora assistente adjunta na University of North Carolina. “Também sabemos que um elevado consumo de alimentos ultraprocessados em crianças está associado a problemas cardíacos e metabólicos mais tarde na vida, por isso o melhor é tentar evitar introduzi-los desde o início.”

No conjunto analisado, os aditivos de uso geral foram o tipo de ingrediente mais frequente nos alimentos para bebés, surgindo em 71% dos produtos. Seguiram-se os intensificadores de sabor (36%), os espessantes (29%), os emulsionantes (19%) e os corantes (19%), que, em conjunto, constituíram as classes de aditivos mais utilizadas. No total, foram identificados mais de 105 ingredientes aditivos únicos na base de dados.

“Estamos a ver um volume crescente de evidência de que certos aditivos podem prejudicar a saúde. Com emulsionantes, espessantes e estabilizadores a poderem alterar o funcionamento intestinal, e com corantes sintéticos a influenciarem resultados comportamentais em crianças, o uso elevado de aditivos cosméticos encontrado em alimentos para bebés nos EUA é particularmente preocupante”, acrescentou Dunford.

Além disso, os autores observaram que os alimentos ultraprocessados tinham o dobro do açúcar e níveis de sódio “consistentemente mais elevados” do que as alternativas não ultraprocessadas.

Formatos mais problemáticos e evolução das vendas

A equipa identificou como principais “infratores” os produtos embalados em porções individuais (94%), que são ultraprocessados, seguidos por 85% das embalagens de tamanho maior. As saquetas também se destacaram pela negativa, com 73% a cumprir critérios de ultraprocessados.

Como referiram numa nota, “com os consumidores dos EUA a mudarem cada vez mais para opções convenientes para bebés e crianças pequenas, as vendas de saquetas cresceram quase 900% desde 2010”. Dunford reforçou: “Embora as saquetas e os lanches possam parecer práticos, são muitas vezes as opções mais processadas e menos saudáveis.”

O que recomendam os especialistas: rotulagem e regulação

Sobre possíveis medidas, Dunford defendeu que é possível orientar os consumidores para escolhas mais informadas. “É urgentemente necessária uma rotulagem mais clara e uma regulamentação específica para alimentos para bebés, para ajudar os pais a tomar decisões mais informadas”, disse a professora. “Até lá, verificar a lista de ingredientes é uma das melhores formas de identificar opções altamente processadas - se vir um ingrediente que não reconhece, provavelmente é melhor voltar a pôr o produto na prateleira.”