Como o calor altera o comportamento dos escaravelhos enterradores

O comportamento dos escaravelhos enterradores está a mostrar aos cientistas que o tempo quente pode afetar muito mais do que a simples sobrevivência.

À medida que as temperaturas sobem, o calor pode alterar a forma como estes insetos ectotérmicos funcionam, comunicam e até reconhecem potenciais parceiros.

Uma investigação recente sugere que, sob stress térmico, os machos de escaravelho enterrador montam outros machos com maior frequência. No entanto, o estudo também verificou que este comportamento já era comum em temperaturas consideradas normais.

Os resultados levantam dúvidas sobre se estes contactos são meros enganos ou se fazem parte de um padrão social mais complexo.

Mensagem química escrita no corpo

À superfície, os insetos têm uma camada muito fina de químicos cerosos, conhecidos como hidrocarbonetos cuticulares, ou CHCs.

Estas substâncias ajudam a evitar a perda de água, mas também transportam informação que os insetos usam para reconhecer parceiros, distinguir o sexo e reagir perante rivais.

Solène Morelle, estudante de doutoramento na University of St Andrews, no Reino Unido, está a investigar se o calor altera estes sinais químicos de modo a influenciar o reconhecimento sexual e o comportamento dos escaravelhos.

“Há evidências de que existe um compromisso entre as funções de sinalização e de impermeabilização dos CHCs”, afirmou.

“Isto indica que alterações nos perfis de CHCs induzidas pelo calor podem mudar resultados comportamentais e reprodutivos.”

Lutar pela sobrevivência e pela comunicação

Quando um escaravelho enfrenta condições quentes e secas, precisa de uma proteção eficaz contra a desidratação.

Os CHCs de cadeia mais longa tendem a reduzir a perda de água de forma mais eficiente, porque têm menor probabilidade de evaporar. Já os CHCs de cadeia mais curta são mais voláteis, o que pode torná-los mais fáceis de detetar por outros escaravelhos.

Daqui pode nascer um conflito. A cobertura química que oferece melhor proteção contra o calor pode não transmitir com a mesma clareza a informação social.

Nessas circunstâncias, um escaravelho pode tornar-se mais difícil de identificar como macho ou fêmea, parceiro ou rival - e isso acabaria por influenciar o comportamento.

“Se houver uma mudança funcional, eu esperaria ver uma transição para CHCs de cadeia mais longa, que são melhores a limitar a perda de água, em detrimento dos de cadeia mais curta, que são mais voláteis e, por isso, mais eficazes como sinais detetáveis para potenciais parceiros”, disse Morelle.

Escaravelhos com comportamento parental complexo

Os investigadores analisaram Nicrophorus vespilloides, um escaravelho enterrador conhecido por um comportamento parental invulgarmente envolvido.

Machos e fêmeas enterram os corpos de pequenos animais, incluindo aves e roedores. A carcaça passa a ser alimento para as crias.

Os progenitores podem cooperar para alimentar as larvas, proteger o ninho e afastar concorrentes.

“Coordenar tudo isso depende de uma comunicação química eficaz, por isso, se o stress térmico perturbar a via olfativa, isso pode traduzir-se numa redução do sucesso reprodutivo”, explicou Morelle.

Onda de calor muda o comportamento dos escaravelhos

A equipa comparou escaravelhos mantidos em condições de controlo a 20°C (68 °F) com escaravelhos expostos a uma onda de calor simulada de 3 dias a 26°C (cerca de 79 °F).

Morelle registou a frequência com que os machos montavam outros machos e durante quanto tempo duravam os encontros.

Depois, os investigadores removeram os CHCs do corpo dos escaravelhos e analisaram-nos com cromatografia gasosa acoplada a espectrometria de massa, um método que separa e identifica compostos químicos.

“Fiquei surpreendida ao perceber quanta monta entre indivíduos do mesmo sexo os escaravelhos apresentaram, mesmo em condições normais”, disse Morelle.

“E o que eu não esperava era o aumento da monta recíproca sob stress térmico - ainda não sabemos o que isto significa!”

Um engano pode não ter grande custo

A monta entre indivíduos do mesmo sexo pode significar perda de tempo e energia quando um escaravelho confunde outro macho com uma fêmea. Ainda assim, uma tentativa rápida e falhada pode ser menos dispendiosa do que hesitar e perder uma oportunidade real de acasalamento.

“Por isso, o custo fisiológico de uma única tentativa de acasalamento mal-sucedida provavelmente não é muito elevado por si só e não supera o risco de perder uma oportunidade de acasalar com uma fêmea”, observou Morelle.

Este comportamento também pode ter causas que nada têm a ver com reconhecimento sexual. Em alguns casos, a monta pode ocorrer durante competição, conflito social ou períodos de elevada atividade.

Para já, os resultados não permitem concluir por que razão estes escaravelhos se comportam desta forma.

Sinais mistos podem afetar o comportamento dos escaravelhos

Uma fraca capacidade de reconhecimento químico pode criar problemas para lá do acasalamento. Os escaravelhos enterradores têm de distinguir um parceiro cooperante de um intruso.

Um rival pode apoderar-se da carcaça enterrada e matar as larvas existentes antes de produzir a sua própria descendência.

Uma resposta errada, no momento errado, pode assim comprometer toda uma ninhada.

Isto torna a comunicação química central não só para o cortejo, mas também para a defesa parental e para o sucesso reprodutivo a longo prazo.

Mais um efeito das alterações climáticas

As alterações climáticas já estão a expor muitos ectotérmicos - incluindo insetos, peixes e répteis - a temperaturas próximas dos seus limites físicos.

Os cientistas compreendem muitos dos efeitos diretos do calor, como desidratação, crescimento reduzido e menor fertilidade. Já as mudanças no comportamento social continuam a ser mais difíceis de prever.

A equipa ainda está a recolher e a analisar os dados químicos. O próximo passo é determinar se os aumentos de monta entre indivíduos do mesmo sexo associados ao calor reduzem o número de descendentes ou a sua sobrevivência.

Esses resultados poderão mostrar se este comportamento é apenas um efeito secundário inofensivo das condições quentes ou mais uma forma de o calor influenciar, de maneira discreta, a saúde das populações animais.

As conclusões desta investigação em curso foram apresentadas na conferência da Society for Experimental Biology (SEB), em Florença, Itália.