Cavalos domésticos reconhecem lobos como ameaça só pela visão

Cavalos domésticos que viram vídeos silenciosos de lobos reconheceram os animais como uma ameaça apenas pela visão, mesmo que a maioria provavelmente nunca tivesse encontrado um lobo. Enquanto observavam, a frequência cardíaca subiu - mas, por fora, quase não mostraram nada.

A resposta indica que milhares de anos sob cuidados humanos não apagaram a capacidade do cavalo de identificar um predador. Também deixa claro que um cavalo pode entrar em estado de alerta sem o demonstrar, o que, para um cavaleiro ou tratador, pode ser a diferença entre um animal aparentemente tranquilo e uma fuga súbita.

Os cavalos conseguem identificar um predador?

No Centro Equino da Ohio State University (OSU), 18 cavalos foram conduzidos, um de cada vez, para uma boxe familiar e viram um vídeo de 60 segundos sem som. Um monitor registou a pulsação de cada animal, enquanto uma câmara gravava a expressão facial e os movimentos do corpo.

O vídeo começava com vombates - marsupiais atarracados e escavadores da Austrália - a pastar serenamente. Era o controlo inofensivo. Em seguida, aparecia uma alcateia de lobos: num excerto, estavam a lutar; noutro, a cuidar uns dos outros.

A investigação foi liderada por Zeynep Benderlioglu, professora sénior de evolução, ecologia e biologia de organismos na universidade. O objectivo era perceber se um cavalo conseguiria distinguir um predador recorrendo apenas à visão.

A dúvida assentava em estudos anteriores. Os cavalos dependem muito do olfacto e da audição, e um estudo de 2020 mostrou que ficam mais vigilantes e se juntam quando ouvem vocalizações de um predador desconhecido. Ainda não se tinha testado se a visão, por si só, bastaria para desencadear o reconhecimento de um predador.

Os lobos fazem subir a frequência cardíaca

Os dados cardíacos foram inequívocos. Em repouso, a frequência cardíaca rondava os 51 batimentos por minuto, e os vombates quase não alteraram o valor, mantendo-se perto de 56. Assim que surgiram os lobos, subiu para os meados dos 60.

A diferença foi estatisticamente consistente e tinha uma leitura clara. Os cavalos não estavam apenas a reagir ao movimento nem à presença de um animal desconhecido, porque os vombates também eram novidade e, mesmo assim, a pulsação mal se mexeu. A resposta era ao lobo.

O comportamento dos lobos também não mudou o resultado. Benderlioglu esperava uma reacção mais intensa ao excerto com lobos a lutar do que ao excerto com lobos a cuidar-se, mas ambos provocaram picos praticamente idênticos. Bastava ver o predador.

O padrão sugere um animal de presa a tratar qualquer lobo como ameaça, em vez de tentar avaliar o estado de espírito do grupo. Questionada pela Earth.com sobre o motivo de os dois excertos terem gerado a mesma reacção, Benderlioglu afirmou: “Um cavalo a tentar perceber as intenções exactas de um grupo de lobos estaria numa desvantagem clara de sobrevivência em comparação com um cavalo que consegue reagir instantaneamente.”

A resposta, além disso, foi rápida. Cada excerto durou apenas 20 segundos, e ainda assim foi tempo suficiente para os cavalos avaliarem o que estavam a ver antes de o vídeo avançar.

A cara de póquer

Apesar do alarme interno, os cavalos aparentavam calma. Não abanaram a cauda, não sacudiram a cabeça, não dilataram as narinas nem mexeram as orelhas como costuma acontecer num cavalo sob stress. Para alguém ao lado, pareceria um animal descontraído.

Esta dissociação entre um corpo sereno e um coração acelerado vai ao encontro de resultados anteriores. Um estudo sobre cavalos durante maneio stressante concluiu que o comportamento visível muitas vezes não acompanha aquilo que o animal sente por dentro. A informação cardíaca consegue expor stress que o corpo esconde.

Também surpreendeu a forma como olharam para os lobos. Pensa-se que os cavalos observam ameaças com o olho esquerdo, que envia informação para o lado direito do cérebro e para o seu sistema de alarme rápido. Aqui, não houve essa preferência: encararam os lobos de frente, usando ambos os olhos.

Para Benderlioglu, este olhar firme com os dois olhos pareceu menos pânico e mais análise cuidadosa. Ao usar ambos os olhos, o cavalo melhora o foco e a percepção de profundidade. É o olhar de quem está a avaliar, não a fugir.

Os registos de frequência cardíaca e o olhar calmo apontaram no mesmo sentido. Benderlioglu disse à Earth.com: “Em vez disso, pareceram envolver-se numa avaliação cuidadosa e orientada para o detalhe da imagem do lobo, em vez de reagirem com medo evidente.”

Os encontros reais parecem seguir a mesma lógica. Num conjunto de observações no terreno, cavalos adultos mantidos em pastagem não apresentaram sinais visíveis de aflição quando lobos se aproximaram. Por fora, a tranquilidade mantém-se - independentemente do que o coração esteja a fazer.

Diferenças entre cavalos

Nem todos reagiram da mesma forma. Os machos tiveram uma resposta muito mais forte do que as fêmeas: durante os excertos com lobos, a pulsação subiu para perto de 77 batimentos por minuto, enquanto nas fêmeas a média ficou por volta de 55.

O estatuto social também contou - e não como a equipa antecipava. Os cavalos com posição mais alta no grupo, aqueles que lideram e controlam recursos, foram os que exibiram as maiores subidas de frequência cardíaca ao ver lobos. Os indivíduos de ranking inferior mantiveram-se mais calmos.

Isto aponta para uma função no grupo, e não apenas para temperamento. Um cavalo dominante costuma ditar quando o grupo se desloca, e os indivíduos com maior alarme fisiológico poderão actuar como sentinelas do bando.

O corpo fica preparado para se mover ao primeiro sinal de perigo. Num e-mail para a Earth.com, Benderlioglu escreveu: “Ao manterem-se fisiologicamente preparados para detectar perigo rapidamente, estes indivíduos dominantes estão numa posição única para tomar decisões em fracções de segundo e conduzir em segurança o resto do bando para longe de uma ameaça.”

O que os cavaleiros não conseguem ver

A preocupação prática está no que um cavaleiro não vê. Um cavalo pode ficar altamente atento a um cão por perto e, ainda assim, parecer totalmente relaxado; esse estado escondido pode transformar-se numa fuga repentina ou num susto súbito. Saber o sexo, a idade e o ranking de um cavalo poderá ajudar quem o maneia a avaliar como ele pode reagir.

O que este estudo mostra é que uma expressão tranquila não garante uma mente tranquila. A domesticação não eliminou a capacidade de reconhecer um predador à vista, e esse reconhecimento pode decorrer completamente abaixo da superfície.

“A sua mirada e o seu coração estão a revelar alguma coisa”, disse Benderlioglu.