Créditos de carbono florestais: o seguro é insuficiente perante os riscos climáticos

Durante anos, as florestas estiveram no centro do optimismo climático. Os governos protegem-nas, as empresas plantam-nas e os mercados de carbono montam à sua volta sistemas de milhares de milhões.

As árvores retiram dióxido de carbono da atmosfera e retêm-no na madeira, nas raízes e no solo. À partida, mais árvores deveria significar menos carbono no ar.

Esta ideia ajudou a moldar políticas climáticas um pouco por todo o mundo.

Créditos de carbono florestais ficam aquém

Os projectos florestais passaram a ser uma peça importante dos planos de emissões líquidas zero, sobretudo para empresas que tentam compensar emissões que não conseguem eliminar por completo.

Em comparação com sistemas industriais dispendiosos de captura de carbono, as florestas pareciam uma opção prática e económica.

No entanto, investigação recente indica que os cálculos que sustentam muitos programas de carbono florestal podem não aguentar o século que temos pela frente.

Um estudo de grande dimensão, que analisou florestas na parte continental contígua dos Estados Unidos, concluiu que o sistema de “seguro” que apoia os créditos de carbono florestais é perigosamente pequeno face aos riscos climáticos que já se estão a materializar.

As florestas tornaram-se soluções climáticas

As florestas ganharam destaque nas políticas climáticas porque oferecem mais do que armazenamento de carbono.

Florestas saudáveis sustentam a vida selvagem, protegem recursos hídricos, reduzem a erosão e criam espaços para recreio. Além disso, removem carbono de forma natural, sem recorrer a maquinaria industrial gigantesca.

Ainda assim, os cientistas por trás do novo estudo alertam que depender demasiado das florestas traz riscos cada vez maiores.

“Getting to net zero emissions will take a portfolio of solutions,” disse Anna Trugman, ecóloga florestal na UC Santa Barbara e co-autora do estudo.

“But in many regions, escalating disturbance associated with climate change makes it riskier to count on forests to sequester carbon.”

Desastres climáticos ameaçam as florestas

As árvores só mantêm carbono enquanto se mantêm vivas e saudáveis.

Incêndios florestais, secas, surtos de insectos e doenças conseguem inverter rapidamente décadas de armazenamento de carbono. Quando as florestas ardem ou morrem, grande parte do carbono retido regressa à atmosfera.

Para proteger quem compra créditos de perdas, a maioria dos programas de compensação florestal recorre a algo chamado fundo de reserva.

Mercados de carbono usam um “seguro”

Um fundo de reserva funciona como um seguro partilhado. Cada projecto florestal entrega uma percentagem dos seus créditos de carbono a esse fundo.

Se ocorrer um desastre e um projecto perder árvores, o sistema anula créditos a partir da reserva, em vez de anular os do projecto afectado.

Este método assenta numa suposição central: o fundo de reserva tem de ser suficientemente grande para cobrir perdas futuras ao longo de períodos longos, muitas vezes 100 anos.

Segundo os investigadores, essa suposição pode estar agora profundamente desactualizada.

“Forests are facing increasing durability risks due to climate change,” disse William Anderegg, professor de Biologia na University of Utah e autor sénior do estudo.

“Those risks have been underappreciated to date in multi-billion-dollar carbon markets.”

Testar os riscos futuros para as florestas

Os investigadores avaliaram riscos florestais de longo prazo nos Estados Unidos, combinando dados de inventário florestal, observações por satélite, aprendizagem automática e modelos de perturbações climáticas.

Em vez de se apoiarem apenas em condições históricas, a equipa procurou estimar o que as florestas poderão enfrentar no futuro, à medida que as temperaturas sobem, as épocas de incêndios se prolongam e as áreas de ocorrência de insectos se expandem para novas regiões.

Os riscos mais elevados surgiram na Califórnia e no Intermountain West, zonas que já lidam com épocas de incêndios severas, seca e infestações de escaravelhos-da-casca.

Grandes áreas do Idaho, Arizona, Novo México e sul da Califórnia apresentaram uma probabilidade de 80 percent ou superior de sofrer perdas de carbono associadas a incêndios florestais ao longo do próximo século.

À escala nacional, a proporção de florestas que se espera virem a sofrer reversões de carbono impulsionadas por incêndios aumenta de forma acentuada quando se usam projecções que incorporam o clima.

Perdas futuras aumentam em todo o país

Com base em condições históricas, estimava-se que cerca de 10 percent das florestas sofreriam esse tipo de perdas. Nas projecções climáticas futuras, esse valor sobe para 33 percent.

“Compared to other natural disturbances, we found that wildfire is the largest climate-sensitive risk to durability for forest nature-based climate solutions,” disse o co-primeiro autor Chao Wu, actualmente na Universidade Tsinghua, em Pequim.

“Our analysis shows for the first time what a robust, climate-informed buffer pool would look like to handle accelerating climate threats.”

Fundos de seguro não chegam

Depois, os investigadores compararam estes riscos futuros com o fundo de reserva utilizado pelo maior programa de carbono florestal dos Estados Unidos.

Os resultados mostraram um défice considerável. Em média, o fundo de reserva parecia ser pequeno demais por um factor de 6.3.

Mesmo sob pressupostos climáticos mais optimistas, o sistema continuava a subestimar o risco em mais do dobro.

Um desfasamento deste tipo faria soar alarmes em praticamente qualquer sistema financeiro de seguros.

Porque a credibilidade importa

Os créditos de carbono só funcionam se houver confiança. Cada crédito de carbono florestal corresponde a uma promessa de que uma tonelada de dióxido de carbono está a ser mantida fora da atmosfera.

Se, mais tarde, as florestas arderem ou colapsarem devido ao stress climático, essas promessas perdem força.

“Nature-based climate solutions in forests aim to store carbon and keep it out of the atmosphere,” explicou Anderegg.

“Sometimes that forest carbon is claimed as a ‘carbon offset’ for fossil fuel emissions elsewhere. Somebody’s buying that credit, assuming that a ton of carbon in the trees is the same as a ton of carbon in fossil fuels that you emit to the atmosphere.”

Essa equivalência depende totalmente do armazenamento a longo prazo. Se as florestas desaparecerem, o benefício climático desaparece com elas.

Regras climáticas precisam de ser actualizadas

Os investigadores não defendem o abandono das soluções climáticas baseadas em florestas. Proteger florestas continua a ser uma das ferramentas climáticas mais práticas de que dispomos.

O que defendem, em vez disso, é que as regras dos mercados de carbono têm de acompanhar a ciência climática actual.

“But with better science, we can set these policies up to potentially work better,” disse Anderegg. “We’re providing a potential solution as well.”

Essa solução pode passar por fundos de reserva maiores, regras mais exigentes para regiões de alto risco e actualizações regulares à medida que as condições climáticas mudam.

Planeamento florestal mais inteligente no futuro

Para Anderegg, um planeamento orientado pela ciência ainda pode aumentar a fiabilidade dos programas de carbono florestal.

“There is some positive news here,” disse. “Once you have the best-available science and data directly incorporated into programs and policies, you can then inform and strategically guide where new projects get developed.”

Este caminho pode ajudar a encaminhar projectos florestais para regiões onde a retenção de carbono tem maior probabilidade de resistir durante décadas.

“This ability to choose and really focus on forest carbon in low-risk areas is very promising,” acrescentou Anderegg.

“This can incentivize these forest activities where they’re likely to last, and then maybe steer clear of areas where forests are likely to be gone in 100 years.”

As florestas continuam a ter um papel valioso na acção climática. Mas este trabalho sugere que os sistemas de contabilização à sua volta precisam de evoluir depressa, antes que os riscos climáticos ultrapassem as promessas associadas aos créditos de carbono florestais.