EPA e DHA em suplementos de óleo de peixe com ómega-3 podem afectar a reparação do cérebro

Durante anos, o óleo de peixe foi visto como um “aliado do cérebro” e muita gente em Portugal toma cápsulas de ómega-3 quase por rotina. Mas um estudo recente vem complicar a história: uma das gorduras presentes nestes suplementos pode, em determinadas situações, atrapalhar os mecanismos naturais de reparação do cérebro.

Em experiências com ratos com lesões traumáticas ligeiras na cabeça, os animais alimentados com uma dieta que incluía o ómega-3 EPA (ácido eicosapentaenóico) tiveram pior desempenho em tarefas de memória espacial e aprendizagem depois das lesões.

Em vez de os ómega-3 ajudarem na recuperação, como alguns trabalhos anteriores sugeriam, parece que o EPA pode mesmo interferir na reparação dos vasos sanguíneos, ao reprogramar a sua actividade metabólica.

Ainda assim, nem todos os ácidos gordos ómega-3 se comportam da mesma forma.

O DHA (ácido docosa-hexaenóico), um ómega-3 conhecido por ser importante na construção e manutenção das células cerebrais, não interferiu com os processos de reparação nas experiências de seguimento dos investigadores, feitas com células endoteliais microvasculares do cérebro derivadas de humanos - as células que formam a barreira hematoencefálica.

“Os suplementos de óleo de peixe estão por todo o lado, e as pessoas tomam-nos por várias razões, muitas vezes sem uma compreensão clara dos seus efeitos a longo prazo”, diz o neurocientista Onder Albayram, da Medical University of South Carolina (MUSC).

“Mas, em termos de neurociência, ainda não sabemos se o cérebro tem resiliência ou resistência a este suplemento. É por isso que o nosso é o primeiro estudo deste género na área.”

Os investigadores descrevem os efeitos observados como uma “vulnerabilidade metabólica dependente do contexto”, ou seja, uma alteração na forma como as células usam energia que, em certas circunstâncias, pode desviar recursos da reparação cerebral.

Os efeitos prejudiciais do EPA só apareceram em cérebros de ratos lesionados, em modo de reparação, e não é claro como isto se traduziria em tecido humano vivo.

Uma das descobertas mais marcantes do estudo é que foi o EPA - e não o DHA - que se acumulou no cérebro dos ratos alimentados com estes suplementos. Isto encaixa no que já se sabe: o DHA integra-se mais facilmente nas membranas das células cerebrais do que o EPA.

Além disso, os investigadores observaram que, nos ratos, os efeitos desestabilizadores do EPA nos vasos sanguíneos levaram à acumulação de proteínas tau tóxicas, associadas à degeneração cerebral.

Uma análise adicional de tecido cerebral humano de pessoas com encefalopatia traumática crónica (CTE), relacionada com lesões repetidas na cabeça como as testadas nos ratos, mostrou um tipo semelhante de perturbação metabólica e danos nos vasos sanguíneos.

Os investigadores levantam a hipótese de que suplementos de óleo de peixe com EPA possam aumentar o risco de CTE se, ao prejudicarem a recuperação celular, agravarem os efeitos de concussões ligeiras que podem passar facilmente despercebidas.

Mas estas ideias precisam de mais testes; a maior parte da evidência aqui vem de experiências em animais e em células, que por agora apenas apontam associações que merecem ser investigadas com mais profundidade.

Ainda assim, isto não surgiu do nada. Embora os ómega-3 sejam frequentemente promovidos pelos seus efeitos neuroprotectores, alguns estudos anteriores sugerem que o EPA pode estar ligado a dificuldades de aprendizagem e memória - algo que o DHA ajuda a equilibrar.

Fica cada vez mais claro que ácidos gordos ómega-3 como o EPA e o DHA podem ser benéficos, mas com nuances. Não há regras que se apliquem da mesma maneira a todos os cérebros.

“A ideia de que o óleo de peixe é um benefício ‘tamanho único’ não se sustenta quando se começam a investigar as interacções”, diz o neurocientista Onur Eskiocak, do Cold Spring Harbor Laboratory.

“Mas isso não quer dizer que seja mau para si.”

A equipa quer agora alargar os estudos sobre EPA e DHA, avaliando os seus efeitos em diferentes tipos de células cerebrais e em várias regiões do cérebro, com a possibilidade de ensaios clínicos mais à frente.

“Este artigo é um ponto de partida, mas é um ponto de partida importante”, afirma Albayram.

“Abre uma nova conversa sobre nutrição de precisão na neurociência e dá à área uma estrutura para fazer perguntas melhores e mais testáveis.”

A investigação foi publicada na Cell Reports.